Из-за поворота выкатилась большая крытая повозка, запряжённая четвёркой туров. Они? Почувствовал, как стукнуло учащённо сердце. Сидящий спокойно возница, неспешно понукающий своих быков. Прикрытые изнутри от солнышка занавеси. Повозка точно с людьми. Большая. Со спальными местами внутри. Начали такие по Державе ходить. Быстроходные. Народ из них даже не выходит, когда на станциях упряжных меняют. Внутрь подают уже готовую заранее пищу. А нужду справить – позади в повозке устроено место отхожее. Словом, почти дом на колёсах…
Щёлкнул кнут возницы. Замерла на месте повозка. Быки фыркнули, застыли неподвижно. Лишь мерно работающие челюсти, пережёвывающие жвачку, да ходящие спокойно в дыхании рыжие косматые бока… Возница соскочил со своего места, откинул лесенку из-под днища повозки, распахнул двери:
– Станция Полуденная, Славгород. Прибыли, гости дорогие!
Отступил в сторону, выпуская приехавших. Потянулись люди один за другим. Молодые, старые, мужчины, женщины… Замерло на миг сердце, пропуская удар – вышел наружу крепкий ещё, но уже совсем седой мужчина, едва ему до плеча. Следом – две крохотные ниппонки с кукольными личиками, семеня на своих гэта. За ними – служанки. А у тех на руках… Мать моя женщина! Ну, батя, ты герой! Это же сколько у меня теперь братьев и сестёр, а? Семь?! Точно. Вон, младший братишка шлёпает. Уже большой. Сколько ему сейчас, ну-ка… Тогда ему год с небольшим был. Сейчас то уже одиннадцать, небось? Шагнул вперёд, преграждая путь отцу. Тот не понял поначалу, потом прищурился, голову подняв… Ниппонки-жёны было дёрнулись, но замерли на месте, остановленные жестом родителя…
– Святая Троица… Макс?!
– Папа!..
Глава 2
С сухим стуком на каменный причал упала сходня. Засуетились люди, подхватывая свои вещи, выстраиваясь в очередь, чтобы сойти на берег после опостылевшего всем плавания. Чухнул в последний раз и застыл недвижимо раскалённый паровой двигатель в низу огромного транспорта. Макс забросил за спину вещевой мешок, поправил привычно меч, висящий на поясе, и, дождавшись своей очереди, шагнул вперёд. Его встречали. В конце причала виднелись знакомые одежды отряда воздухолётчиков. Несколько лошадей, улыбающиеся лица, дружеские объятия товарищей…
– Как съездил?
– Удачно, други! Даже родственников повидал!
– Стоит Славгород?
– Крепко стоит! А что ему будет?..
Так, переговариваясь на ходу, добрались до Дворца Наместника. Парень спрыгнул с лошади, отдал поводья узкоглазому отроку из местных, прошагал внутрь каменного здания. Нелегко было строить здесь привычные славам строения – частенько земля под ногами тряслась, руша уже возведённые здания. Но терпение и труд всё перетрут. Вот и научились ставить дома таким хитроумным образом, что те от подземных толчков лишь покачивались, но больше не превращались в груду хлама, хороня под собой обитателей… Прошагал по длинным коридорам, полным народа:
– Наместнику письмо от князя. Лично в руки.
Гридни расступились, пропуская его в покои воеводы. Тот ждал. Орёл с извещением прибыл сутки назад. При виде вошедшего воина поднялся с кресла, протянул руку:
– Здрав будь, воин.
– И тебе того же, воевода. Вот.
Чуть хрустнула ломаемая печать на бамбуковом тубусе. Затем на свет появился свиток. Наместник быстро пробежал свиток глазами, вздохнул:
– Знаешь, что тут написано?
Мотнул головой в знак отрицания.
– Берёшь свой воздухолёт, затем двигаешь в Корё. Твоя задача – установить посольские отношения с ними. Объяснить, что их ждёт. Договориться о помощи с нашей стороны.
– Что им обещать?
– Продовольствие. Оружие. Но только холодное. Помощь раненым.
– Взамен?
– Драться с монгами не жалея себя. И…
Пауза была почти незаметной, но Макс её уловил опытным ухом:
– Пускай предоставят нам место под базу. Там поставим склады и лекарни для раненых. Это для отвода глаз.
– А реально?
– Крепость. Мы тут на месте не сидели. Собрали все сведения, что могли. Словом… Моё мнение – помогать им надо. Но не верхушке, что у них на троне сидит. А простому люду. Не удержат корёсцы страну – вывезти, сколь можно народа к нам. Тамошние люди трудолюбивы, послушны, терпеливы. Подданные из них хорошие будут. И нам помощь не малую оказать смогут в будущем.
– Когда вылетать?
– Как сможешь.
Мауберг прикинул в уме – сутки добираться. Потом проверить его махину, заправить земляным маслом. Погрузить подарки. Да ещё погода как будет… Словом, дня три-четыре нужно. Значит…