Чхве У, глава Тобана[4] был погружён в тяжкие раздумья. Не раз, и не два он смотрел на расстеленный перед собой на столе свиток с чертежом земель Корё, но ничего нового тот не мог сказать. Под натиском Орды пали две первые крепости, Хамсинчжин и Чольжу[5], и никто из гарнизонов этих укреплений не выжил. Если в Чольжу воины дрались до последнего, и даже собственные семьи были ими сожжены, чтобы не попали в руки завоевателей, то немногих уцелевших после осады в Хамсинчжине монголы зверски убили. Оставшиеся три крепости Чхвичжу, Сакчжу, Квичжу были слабы перед ста тридцати тысячной армией монголов. В них не хватало воинов, не было достаточного числа продовольствия, поскольку в Корё уже восемь лет поля не родили из-за засухи. Не хватало и вооружения. Как обычного оружия – стрел, копий, доспехов, луков и мечей, так и специальных снарядов для катапульт и крепостных арбалетов. Несмотря на непрестанную угрозу нашествия с Севера, страна оказалась неподготовленной к войне. Но самое главное – не было воинов. Точнее, обученных частей, мяса для монгольских мечей хватало. Но именно мяса. Сколько может выстоять под натиском воспитывавшихся с детства воинов простой крестьянин? Пак Со, военный наместник Севера непрестанно слал письма с просьбами предоставить ему подкрепления и снаряжение. Но что мог сделать военный министр, не имея такой возможности? Страшный голод в стране, ослабевшие люди с трудом засевали поля остатками зерна, чтобы немногие ростки у них на глазах иссушало злобное солнце. Ремесленники не имели сил поднять молот для изготовления оружия. Нехватка железа, дерева, полотна, кожи для доспехов и вооружения. Страна стояла на краю гибели. И военному министру это было ясно, как никому другому… Что за шум? Кто посмел потревожить его покой? За бумажными ширмами нарастал гул. Зазвенели доспехи, донеслись испуганные крики. Монголы? Откуда?! Торопливо схватил лежащий на столе меч в роскошных ножнах, но тут двери раздвинулись, в помещение буквально ввалились его зять, Ким Як Сон, заместитель самого министра, и правая рука, командующий Пак Сон Би, с ошалевшими, скорее, даже испуганными лицами, и, ни слова не говоря, обернулись к дверям, вытащив оружие из ножен.
– Что случилось? Нападение? Восстание? Измена?!
– Ваша светлость, там… Там…
– Да что произошло, говорите же немедля?!
– В небе…
Рассвирепевший министр широким шагом пересёк свой кабинет и отдёрнул ширму, выглянул наружу – солдаты носились по двору, словно ужаленные скорпионом, и все испуганно смотрели ввысь. Чхве У проследил за направлением из взглядов и невольно открыл рот – там, высоко в небе, среди белых облаков плыло нечто невиданное, оставляя за собой быстро рассеивающийся еле заметный след. Дракон?! Нет! Не видно ни пасти, ни крыльев. Огромный брус из неведомого материала, снизу которого на верёвках подвешены носилки. Два прозрачных круга по бокам их, и огромный, как у рыбы, хвост позади бруса. Вот хвост шевельнулся, и чудо в небе начало описывать плавный круг, приближаясь к Тобану. Кто-то из воинов выстрелил из лука – тщетно. Стрела описала дугу и вернулась назад, не достигнув летающих носилок. Да что же это такое?!
– Ваша светлость! Это слишком опасно! Отойдите от окна! Мы защитим вас! Спасайтесь! Спасите короля!..