— Прежде чем начнешь осыпать меня проклятьями, когда провалишься в люк (а ты в него непременно провалишься), остановись и послушай, — попросила Марта. — Привычка — ужасная вещь. Ты привыкла не видеть сквозь тьму. Посмотри на свои руки. Ты же знаешь, где они.
Эмьюз шумно выдохнула и поднесла ладони к самому лицу.
— Ничего! — объявила она.
— Не так близко, — терпеливо поправила женщина. — Привычное всегда мешает новому. Тьма послушнее, чем ты думаешь. Она подчинится, стоит только пожелать. Достаточно верить, что можешь.
Раздражение схлынуло. «Как же глупо я, должно быть, выгляжу», — пронеслось в голове. Девочка пошевелила пальцами. — «Почему ты не подчиняешься, тьма? Я же Тень!». Воображение нарисовало ладони и руки, а в следующее мгновение девочке почудилось, что они и в самом деле проступают из черноты. Стараясь не упускать это ощущение, Эмьюз сосредоточилась. Глаза не лгали. Очертания становились все яснее, пока она не увидела себя целиком, но как-то странно. Серо-голубые тона, утрированно четкие линии — картина напоминала карандашный набросок.
Густая темнота точно отступила на шаг, оставив девочку стоять в зыбком коконе. Эмьюз немедленно протянула руку за его пределы, но чернота увернулась.
— Я вижу себя, но больше ничего не выходит, — неуверенность холодком пробежала по спине, и кокон лопнул.
— Уже не важно, — неожиданно ласково отозвалась портниха. — Теперь ты знаешь, что можешь это. Открой глаза и смотри. Не сомневайся. У тебя есть знание, и научилась ты этому сама. С моей крошечной помощью.
— Поняла, — девочка обернулась. — Простите мою несдержанность.
Темнота послушно расступалась, открывая взгляду полупустую квадратную комнату. Марта Нидлз стояла, прислонившись к коренастому столу.
— Что теперь? — прямо спросила Эмьюз.
— Ничего, — улыбнулась женщина. — Через три недели я пришлю твою форму.
— А как же мерки? — ляпнула прежде, чем подумала. — У вас же есть старые…
— Мерки не нужны, — призналась портниха. — Форменная одежда Танцоров не просто вещи. Эта комната запомнила тебя. Твои движения, дыхание, характер. Абсолютно все. Твоя тень стала частью моей темноты. Из нее-то я и буду шить.
— Здесь же светло! — удивилась девочка.
— Ой, ли. — Марта взяла со стола масляную лампу, осторожно открутила стеклянный плафон и достала спички.
Стоило только крошечному золотому огоньку заняться на тоненькой палочке, как прежняя тьма обрушилась тяжелым покрывалом.
— Вот он — свет. — Она зажгла фитиль. — Остальное зависит лишь от твоего умения.
— Спасибо, — Эмьюз легко поклонилась.
— Не за что, — отмахнулась портниха. — Маленькая просьба. Не рассказывай своей паре о том, что здесь ждет. Ей назначено на конец сентября. Не желаю, чтобы бедняжка не справилась. Каждый должен все пройти сам.
— Сюда есть «запись»? — не поверила девочка.
— Конечно! — Марта подняла брови. — Форма, как и тень, у каждого своя.
Женщина направилась к двери, но вдруг оглянулась.
— Что это ты держишь в руках? — спросила она.
— Ваше платье, — Эмьюз потупилась. — Оно великолепно, но я… пришла его вернуть.
— Отчего? — на лице Марты отпечаталась настоящая грусть.
— Со мной произошло то, о чем больно вспоминать, — слова давались неожиданно просто. — Погибли два хороших человека. Достаточно той памяти, которую я храню в себе. Не могу оставить ваш подарок. Не сердитесь.
— Не сержусь, — она приняла сверток и вскрыла.
Платье и накидка выскользнули, но не упали на пол, а повисли в воздухе!
— Они были сшиты здесь, — глаза портнихи стремительно наполнялись слезами. — Ты действительно никогда не наденешь это?
— Да, — голос дрогнул.
Женщина бережно подхватила свое творение и вернулась к столу.
— Вы Тень? — зачем-то спросила Эмьюз.
— Больше, чем все остальные, — грустно пошутила та. — Я одна из первых Древних. Но Реконструкторы ошиблись, создавая меня.
Марта потянула неприметный рычажок, торчащий из крышки стола, и комната отозвалась тихими щелчками. Звук набирал силу и приближался, пока в потолке не открылась прямоугольная задвижка. Плотный луч света ударил в пол.
— Кто такие «Древние»? — Девочка уже никуда отсюда не хотела.
— Сначала были Первые Рыцари, — портниха извлекла из кармашка носовой платок и расстегнула рукав блузки. — А за ними пришли мы. Последними Древними стали Джулиус Коллоу и Корникс Воденбран. Смысл в том, что мы… больше Тени, чем люди.
Вместо того чтобы утереть слезы, Марта накрыла платком ладонь и закатила рукав по локоть.