Руф точно шел по мягкому ковру! Ни единого шороха не разбудили его шаги. Галерея удивительным образом подчинилась воле Коллоу.
— Ты хорошо чувствуешь грань между героизмом и идиотизмом? — прямо спросил Джулиус.
— Более чем, Сэр, — без промедления заверил Тангл.
— Если так легче, твой приказ я уже подписал. — Коллоу продемонстрировал лист с печатью. — Но получишь ты его не раньше, чем ответишь на простой вопрос: Зачем?
— Потому что кроме меня некому. — Плечи расправились сами собой.
— Достойно, — согласился тот.
Руфус с поклоном принял протянутый документ и снова выпрямился.
— Что тебе известно о миссии? — продолжил Коллоу.
— Тень попала в беду и нуждается в помощи… — начал Руф.
— Остановись, — попросил Джулиус. — С героической частью мы уже выяснили. Не нужно производить впечатление, я же не девица. Оставь браваду для кого-нибудь другого.
От неожиданности Тангл вздрогнул.
— В действительности, я почти ничего не знаю о том, что мне предстоит, — признался он. — Вильгельм Хьорт говорил, что его пара закрывала стационарную точку перехода.
— Уже хорошо, — кивнул Сэр Коллоу. — Представляешь, в каких случаях Орден настолько радикально разрывает связи с миром? Богатым ресурсами и пригодным для жизни, между прочим.
— Из-за его потенциальной опасности.
— Леди Корникс Воденбран считает, что ты заберешь свое прошение, как только осознаешь масштаб проблемы.
Джулиус нарочно вставил фразу Никс в разговор, чтобы зацепить больное самолюбие самоуверенного мальчишки. Коллоу не сомневался в решимости Тангла с той секунды, как заглянул ему в глаза, но дополнительный стимул никогда не бывает лишним. А что подстегивает сильнее, чем желание мужчины доказать свою храбрость?
— Ее право, — подчеркнуто холодно отрезал Руф. — С моей стороны есть только один вопрос: «Когда отправляться?».
— Не спеши. — Джулс с трудом сдержал довольный смешок. — Во-первых, тебе предстоит серьезная подготовка. Там встретит отнюдь не лужайка, усыпанная ромашками, а непроходимые джунгли, успешно уничтожившие всех аборигенов до единого. Во-вторых, мы не просто так медлим. Если называть вещи своими именами, Хэвэн Харпер устроила чудовищных размеров катаклизм, чтобы прервать прямое сообщение. После подобного даже отсюда туда пробраться практически невозможно. Наблюдателям удалось нащупать след зыбкого канала восемь лет назад. Но продержался он по их подсчетам от силы неделю. Это по нашему времени, там гораздо дольше. Хэвэн ждала сигнала, которого не было. На всякий случай: Вильгельму не обязательно знать подробности.
— Надо думать, — согласился Руфус.
Он на секунду вообразил себя на месте Хьорта. По спине Тангла пробежал холодок. Новость о том, что его жену могли спасти еще восемь лет назад, но из-за чьей-то оплошности не спасли, наверняка бы убила Вильгельма.
Джулиус мучительно доставал основательно заблокированные воспоминания. Внезапно чувство вины комом встало в горле. Коллоу отвернулся.
— Я сделаю все, чтобы добиться успеха, — громко произнес Руф.
— И я тоже… и я, — пробормотал Джулс.
Эмьюз ненавидела себя и все вокруг. От тупой тягучей боли внизу живота тошнило и сводило ноги. Девочка, повернувшись на бок, лежала на диване общей гостиной женского крыла в обнимку с подушкой. Отпроситься с пар не составило труда, но вот добраться до комнаты Тень никак не могла. Бедняжка слопала едва не пригоршню горьких таблеток, только лучше не становилось. Она даже начинала подозревать, что мутит именно от них.
Дверь неслышно отворилась, и в гостиную проскользнул Дэн. Он осторожно опустился на колени напротив Эмьюз и шепотом спросил:
— Плохо?
— Отвратительно, — слабым голосом отозвалась та.
— Я принес тебе зеленое яблоко. — Мальчишка принялся сосредоточенно копаться в выцветшей сумке. — Съешь, и обязательно полегчает. Оно кислое.
— Что ты понимаешь? — рассердилась Эмьюз.
— Больше, чем ты думаешь. — Он вручил бедняжке крупный гладкий плод.
— Чтобы в полной мере оценить мои страдания, нужно быть девчонкой.
— Правда не так далеко, как кажется, — грустно вздохнул Дэн.
Тень поджала ноги, позволяя приятелю сесть рядом.
— Умеешь хранить секреты? — вдруг спросил он.
— Да, — не колеблясь, подтвердила Тень.
Своих тайн у Леди Варлоу имелось в достатке, но и чужих хватало. Самая главная и самая страшная мирно покоилась в брюхе Синего.
Дэн отвернулся, словно уже успел пожалеть о заданном вопросе.
— Не уверен, не говори, — посоветовала Эмьюз. — Только ты сейчас выглядишь настолько же гадко, насколько я себя чувствую.