— Я девчонка! — выпалил он и спрятал лицо в ладони.
Тень даже икнула от удивления и немедленно поперхнулась сочной мякотью. Эмьюз подскочила и с минуту колотила себя в грудь кулаком, пытаясь откашляться.
— Давно? — отдышавшись, уточнила она.
— С рождения. — Дэн сбился на шепот. — У меня не было выбора. Ни разу не видела мать трезвой, а «отцов» в том доме терлось столько, что я теряюсь в догадках, который мой. В такой ситуации трудно осуждать побег, правда? А кому легче выжить на улице? Мальчишке, конечно! Поймали на мошенничестве: прикидывалась другими детьми, чтобы стащить деньги их родителей. Передали Ордену. Так попала в Пансион. Все бы ничего, но я не собиралась там задерживаться, поэтому выдумала Дэниэла Кросса. Потом познакомилась с Бэном и… Ты мне не веришь?
Логичный ответ напрашивался сам собой. Первая встреча с Дэном как раз запомнилась душещипательной ложью про «разлученных братьев». Отрывистый рассказ, намалеванный резкими широкими мазками, не укладывался в голове. И как верить, когда перед глазами нечто иное? «Это в принципе не их внешность», — сообщил внутренний голос.
— Веришь или нет? — Антропоморф схватил Эмьюз за плечи.
— Пытаюсь, — призналась та.
Дэн бессильно опустил руки.
— Сам виноват… Все слишком сложно и слишком далеко зашло. — Он чуть не плакал. — Мне… жить не хочется. Понимаешь?
— Кто еще в курсе? — предельно серьезно поинтересовалась Тень.
— Наш общий «большой друг», — горько усмехнулся тот.
— Бэнжамин?
— Нет! — Дэн побледнел. — Он возненавидит меня, если узнает! Что бы ни случилось, нельзя говорить Бэну!
— Хорошо-хорошо, — поспешила успокоить Эмьюз. — Кто тогда?
— Смелости хватило открыться только одному человеку, кроме тебя. — Насквозь фальшивый мальчишка силился вернуть самообладание. — Настоящему Шутнику. Он даже обещал помощь, если я решу перестать врать. Как мне перестать?! Меня же выгонят из университета прежде, чем успею изложить мысль до конца! Третий год живу в мужском общежитии! Из Пансиона тоже турнут и по той же причине. Куда тогда? В канаву или в петлю. А не выпрут, как стану в глаза людям смотреть?
Он умолк и испытующе уставился на онемевшую свидетельницу внезапной истерики. Тень силилась подобрать нужные слова, но все рассыпалось в прах. Она открывала и закрывала рот, как рыба, вынутая из воды.
— Странно… — протянула Эмьюз. — Две вещи кажутся странными. Прошла боль, но появилась в совершенно неожиданном месте. Здесь.
Девочка положила ладонь на грудь.
— Чувствую себя… обманутой.
Антропоморф взвыл раненым зверем и плюхнулся на колени.
— Выпрямись и возьми себя в руки, — приказала Тень. — Театральность тут не уместна.
— Пусть я не всегда разделяю реальность и балаган, но эта реакция искренняя и единственная из возможных. — Он опрокинулся на спину и вытянул ноги.
— Почему делишься со мной и почему сейчас? — Эмьюз приблизилась и села рядом.
— Ты особенная. — Дэн закрыл глаза. — Знаешь, будь я мальчишкой, влюбился бы в тебя без памяти. Честно!
— Слабое утешение, — улыбнулась она.
— А я никого и не утешал, — мотнул головой тот. — Разве только себя. У Бэна появилась… девушка. Нет, такое произошло бы рано или поздно. Некоторые вещи неизбежны. Выручишь меня? Сделай вид, что мы… вместе. Ну хоть на пару дней, потом можешь смело бросить. Я страдания отыграю, благо играть-то особенно не придется.
— Постой! Причина в Бэне?
— Получи приз. — Он на секунду прищурился, но снова смежил веки. — Выручишь?
Бурная фантазия живо изобразила, как Клаус, не разобравшись, сравняет Дэна с землей.
— Нет, — отрезала девочка. — Не желаю умножать и без того чудовищных размеров ложь. Не проще открыться и?..
— Что «и»?! — перебил он, поднимаясь и усаживаясь на диван. — Поцелуй меня!
Без задней мысли Эмьюз прицелилась чмокнуть несчастного антропоморфа в щеку.
— Нет, дорогая, — возразил тот. — В губы.
— Ты же девчонка! — возмутилась она, не заметив, в чем подвох.
— Вот! — торжествующе воскликнул Дэн. — Только узнала, и тебе уже противно. А для Бэна я «парень» несколько дольше. Его стошнит. Это в лучшем случае. После подобного обмана дружба легко превратится во вражду. Таких, как мы с ним, слишком мало. Некому дать совет, как быть. Или хотя бы поговорить обо всем, не краснея. Даже Шутник растерялся.
— Послушай! — Тень принялась от волнения тормошить приятеля. — Тебе повезло! Есть один Танцор. Когда мы познакомились, он выглядел женщиной, но недавно снова стал собой. Сэр Вильгельм Хьорт — хороший человек. Он поймет.