— А она тут при чем? — Дэн больше не казался человеком, способным помочь дельным советом.
— Ты у меня спрашиваешь? — разозлилась Тень. — Софья держалась с Девой так, как будто та должна ее бояться. Без всяких. Может, поэтому сноходка и пропала. Но не уверена. Надеялась, что ты прояснишь что-нибудь. Дева обвиняла меня.
— В чем? — Он цеплялся за каждую мелочь.
— В попытке украсть у нее что-то, — развела руками Эмьюз. — Ты представляешь меня ворующей у громадной головы? Что у нее вообще есть, чтобы забрать?
— Этого я не скажу, и никто не скажет, даже тот, кто знает наверняка, — вздохнул мальчишка. — Да, у Девы есть какая-то старая тайна, лезть в которую запрещено. Больше мне ничего неизвестно, кроме того, что между шутниками и Девой существует соглашение. Мы храним тайну — она верит в нас. Смешно, но ни Бэн, ни я не догадываемся, в чем заключается секрет Девы. Даже Тангл не догадывался, а он Танцор.
— Настоящий Шутник знал? Самый первый?
— Вывод полностью твой, значит, я ничего не нарушаю.
Дэн прислонился спиной к толстому шершавому стволу и закрыл глаза.
— Послушай, — прошептал мальчишка, — мне до чертиков страшно потерять твою дружбу, но и нарушать чужую клятву нельзя. Особенно когда не в курсе, что нарушением считается. Пообещай не болтать ни с кем о Деве! Мы с Бэном обязательно разберемся.
— А как же Софья? — Эмьюз так хотела верить ему.
— Разберемся, — повторил Дэн. — Пойми, Софья… странная. И ведет себя соответственно.
— Кто бы говорил. — Девочка картинно закатила глаза. — Еще вчера вы с приятелем привязали себя друг к другу, натянули здоровенный пиджак и прикидывались двуглавым монстром.
— Мы дураки. — Дэниэл прищурился. — Между внешним и внутренним есть разница. Наши чудачества — внешнее, наносное. Они все только для вас, почтенная публика. Со сноходкой иначе. Она… такая для себя одной. Софье безразлично, кто смотрит. Живет в своем мире и через него общается с нами.
— На Деву ее слова очень даже подействовали, — уперлась Тень.
— Пусть так, значит, тебе вообще волноваться не о чем, — подытожил мальчишка. — Осталось поискать Софочку для очистки совести. Скоро завтрак.
Эмьюз не могла избавиться от ощущения, что Дэн просто отделался от нее. Подозрениям без подтверждения невелика цена. Оставалось дисциплинированно ждать, в какую сторону начнут развиваться события. Не биться же в истерике: «Ах, меня съедят стены»?
За несколько часов Эстер Зингель точно оттаяла. Она постепенно привыкала к новой обстановке. Не без помощи Клауса, разумеется. Однако женщину непреодолимо тянуло в университет, как будто от визита зависела ее жизнь.
— Когда-то я знала этот город, — произнесла она.
— Вы учились в Шейливейл? — Мальчишка старательно поддерживал беседы на любую тему.
— Конечно, — подтвердила Эстер. — Только здесь готовят специалистов для Главного Инженерного Зала.
— То есть вы видели Призму? — с трудом маскируя жгучее любопытство, спросил Клаус.
— Тысячи раз, — грустно улыбнулась женщина.
— И… какая она? — не выдержал тот.
— Как капля чистого света. — Глаза Эстер подернулись легкой дымкой. — Вечная загадка.
— Скептики утверждают, что Призма однажды погаснет, исчерпав запас энергии.
Женщина иронически хмыкнула.
— Вы-то должны понимать, что это ерунда, — укоризненно сказала она.
— Госпожа Зингель, я может и Связной, но пока все равно студент, — решился сознаться Клаус.
— Правда? — изумилась женщина. — Такой рассудительный и сдержанный. Я посчитала, что вы молоды только внешне.
— Дело ведь не в рассудительности? — поборов смущение, возразил тот. — А в том, чей я Связной?
— Головокружительный карьерный рост без карьеры? — догадалась Эстер. — Не стоит думать о людях плохо. Да, в этом мире хватает зависти и злобы, но ее все равно меньше, чем кажется. Неуверенность — плохой советчик. Человек хорош настолько, насколько позволяет себе. Родители гордятся вами?
— Вряд ли отец гордится, — пробормотал Клаус.
— А мама?
— Она давно умерла.
Женщина остановилась, протянула руку и ласково погладила остолбеневшего мальчишку по волосам.
— Хотите, я буду гордиться вами? — улыбнулась она.
— Что мне нужно сделать для этого? — неловко отстранившись, хрипло уточнил Клаус.
— Отведите меня в университет. — Эстер с надеждой заглянула ему в лицо.
— Мы именно туда и направляемся. — Мальчишка прикидывал, как деликатней сообщить милой женщине, что он с ней всего на один день.