При восходящей луне в 09.38 лодка атаковала танкер. Серебряной стрелой вылетела торпеда из пятого аппарата. До самой цели отлично был виден ее след. «Угорь» попал в танкер, идущий параллельно курсу лодки. Прогремел взрыв, но, как ни странно, на танкере не возникло пожара, и судно продолжало идти дальше. Рация танкера, по-видимому, вышла из строя, поскольку радиопередачи не было и с судна пытались связаться с берегом с помощью световых сигналов.
Топп несколько раз подходил к танкеру, с которого, несомненно, видели лодку — при каждом ее приближении судно отворачивало. Наконец танкер застопорил ход и команда поспешно оставила судно. Едва ли приятно видеть перед собой атакующую подводную лодку, когда сам сидишь, так сказать, на пороховой бочке.
Шлюпки на веслах ходили вокруг судна. Похоже, производился осмотр повреждений. В этот момент Топп выстрелил второй торпедой — и жидкое топливо сразу загорелось. Мазут, которым был загружен танкер, распространял зловонный запах и горел зеленым пламенем. Огонь распространялся все шире. Теперь он облизывал уже и те спасательные шлюпки, которые подошли слишком близко к горящему транспорту.
Топп с большим трудом вывел лодку из зоны огня. Жуткое впечатление производили ползущие за кормой субмарины, все шире захватывающие темное водное пространство извивающиеся языки зеленого пламени. Танкер и мазут горели еще двое суток и одну ночь. Пожарище, напоминавшее необычный маячный огонь с грандиозным дымящимся факелом, было видно за многие километры.
Однако прошло немного времени, и ничто уже не напоминало о происшедшем. Атлантика, безучастная ко всему, снова спокойно катила волны по своим необъятным просторам.
Ночью 11 апреля, в 01.25, снова обнаружились шумы винтов. Топп проверил в перископ горизонт. Действительно, с юга приближался транспорт примерно в 6000 тонн. Субмарине пришлось оставаться под водой, поскольку вблизи, на расстоянии 600–1000 метров, находился корабль охранения, идущий зигзагом.
Через час, когда лодка всплыла, транспорта уже не было видно. В условиях адской тьмы продолжать поиск судна — пустая затея. После вентиляции U-552 отошла к северу от прежнего места и легла на грунт.
Проверка запасной торпеды случайно выявила, что кормовой отсек «угря», где размещены механизмы движения и управления, заполнен водой. Наверное, контейнер, в котором хранилась торпеда, был негерметичен. В течение дня пришлось разбирать сложные механизмы, просматривать и регулировать их. Правда, заметных дефектов не обнаружили, но у командира уже не было уверенности в том, что торпеда сработает безотказно. Из этих соображений Топп заранее решил атаковать следующий объект с наименьшей дистанции прямой наводкой.
В 04.40 снова шумы винтов, приближающиеся с юга. Подходил танкер и сопровождающие его торпедные катера. Подводная лодка всплыла и в полной темноте начала маневр для выхода в атаку. В 05.40 смутно стал вырисовываться силуэт судна. Субмарина оказалась не так далеко от его правого борта. Это — большой танкер водоизмещением не меньше 10 000 тонн.
Лодка легла на параллельный курс, и Топп приказал установить угол поворота торпеды. В 06.27 раздалась команда: «Пятый торпедный, огонь!» С дистанции 800 метров смертоносная торпеда понеслась к цели. Мощный взрыв возвестил о точности попадания — «угорь» угодил в самую середину танкера. Торпедный катер и подошедший второй корабль охранения открыли стрельбу осветительными и осколочными снарядами, всплески от которых поднимались в каких-нибудь двухстах метрах от кормы убегающего «волка». Топп торопился оторваться от противника, но корабли охранения продолжали преследовать лодку еще целых два часа. Над горизонтом дважды вспыхивало яркое пламя. Вскоре пожар прекратился — танкер, наверное, затонул.
Тем временем начало светать. Все торпеды были израсходованы, и U-552 возвращалась в базу. В 10.10 пришлось срочно погрузиться. Эсминец на полном ходу прошел совсем близко от лодки. Вскоре шум его винтов слился с шумом винтов транспорта, охранение которого, несомненно, входило в его задачу.
В 11.31 субмарина всплыла, и перед ней на расстоянии около 3000 метров оказался транспорт водоизмещением 8000 тонн, следующий курсом на мыс Гаттерас. Предпринять что-либо уже было нельзя: не осталось ни одной торпеды, а для артиллерийской атаки — слишком светло.