К вечеру 4 сентября командиру U-30 доложили, что прямо по курсу виден дымок. Лемп, не ожидавший такого скорого начала боевых действий, сдвинул фуражку на затылок и не без волнения прижался лбом к окулярам перископа. Похоже, это был пассажирский пароход, с борта которого доносились звуки легкой музыки. Но почему он идет с потушенными огнями? Лемп понятия не имел, что капитан судна, англичанин Джеймс Кук, по указанию морского ведомства в Ливерпуле, распорядился погасить огни, чтобы не стать мишенью для торпедной атаки немецких субмарин, о возможной встрече с которыми он, естественно, был предупрежден заранее.
Пароход шел противолодочным зигзагом, то и дело меняя курс, что вызвало у Лемпа подозрение. Установив, что судно принадлежит Англии, Лемп после недолгих колебаний решил атаковать его. Он был абсолютно уверен, что атака оправданна и не противоречит международным правовым нормам. А может, рвавшийся в бой Лемп просто предпочел не вспоминать о них…
Пассажирское судно «Атения», принадлежавшее британской пароходной компании «Дональдсон атлантик лайн», 2 сентября в 4.30 утра покинуло Ливерпуль и взяло курс на Монреаль. Это был последний корабль, отплывший из английского порта до начала войны. На борту его находилось 1102 пассажира — на 200 человек больше, чем положено. Только малая часть из них являлась подданными Великобритании, остальные были гражданами США и Канады, то есть тех государств, которые на 3 сентября имели нейтральный статус. Среди пассажиров находились 150 эмигрантов, из которых 34 были немцами, покинувшими Германию по политическим мотивам.
Когда спустя восемь часов после объявления войны «Атения» находилась приблизительно в 200 морских милях западнее Белфаста, капитан Кук и все на борту полагали, что опасность уже позади, но они ошибались. Ровно в 19.32 раздался страшный взрыв, после чего на несколько мгновений над океаном нависла неестественная тишина. Торпеда попала в корму парохода, он стал крениться набок. Несмотря на возникшую после шока панику капитан Кук успел послать сигнал с просьбой о помощи.
Лемп и все стоявшие на вахте слышали истошные вопли женщин и детей, удары о воду спасательных шлюпок, видели огни ручных фонарей и прыгающих вниз людей, пытавшихся спастись. Теперь подводникам было абсолютно ясно, что торпедирован не военный транспорт, а пассажирский пароход, не выказывавший враждебных намерений. Никаких действий к спасению людей Лемпом предпринято не было.
Через несколько часов «Атения» ушла на дно, и вместе с ней погибли 128 человек (118 — по другим данным), из них 69 женщин и 16 детей. Лишь после полуночи подоспевший норвежский танкер «Кнут Нельсон» смог подобрать едва живых потерпевших. Эта трагическая ошибка — если только она действительно была ошибкой — вызвала всплеск возмущения во всем мире.
Англия сразу заявила, что Германия вопреки международным конвенциям с первого же дня военных действий на море начала вести неограниченную подводную войну. Тут же вспомнили о Первой мировой, во время которой немецкие лодки уничтожали гражданские суда. Однако нацистское правительство отвергло все обвинения и даже оспаривало самый факт потопления «Атении» немецкой субмариной, поскольку ни одна из находившихся в открытом море лодок не донесла об этой атаке.
Фриц Лемп вернулся в Вильгельмсхафен на поврежденной U-30 только 27 сентября. Неделей раньше он вынужден был высадить одного раненого члена экипажа где-то на берегу Исландии. Только из личного доклада командира лодки Дениц узнал о потоплении «Атении». Оказывается, Лемп, отлично представляя себе последствия, специально не донес о случившемся. Дальнейшее развитие событий пошло по знакомому сценарию. Вместо того, чтобы хотя бы теперь признать факт потопления «Атении» и выразить сожаление по поводу ошибки, по настойчивому требованию политического руководства Германии, нападение германской подлодки упорно отрицалось. Лемп отделался всего лишь домашним арестом, а 1 октября без всяких задержек получил очередное звание капитан-лейтенанта.
Нацистские власти вынудили морское командование дать указание держать в строжайшей тайне истинное положение вещей в деле с «Атенией». Дениц приказал изъять из журнала боевых действий субмарины U-30 соответствующие записи и заменить их другими. При этом лица, осуществившие манипуляцию, даже не потрудились подделать почерк Лемпа. Согласно новой версии, U-30 находилась в 200 милях западнее реального места событий. Пропагандисты Геббельса зашли еще дальше и назвали «истинными убийцами» самих англичан, которые якобы потопили корабль специально, чтобы спровоцировать американцев на вступление в войну с Германией. Эта фальшивка была опубликована в газете «Фелькишер Беобахтер» 23 октября — через месяц после доклада Лемпа. В ней утверждалось, что на судно самими же англичанами была заранее подложена «адская машина» с тем, чтобы потом обвинить немцев в его гибели и одновременно оправдать свои действия на море, противоречащие международным конвенциям. Классический пример геббельсовской политической фальшивки.