Сквозь дымку в перископ можно было разглядеть по крайней мере шесть английских кораблей, охраняющих вход в Средиземное море. Развернув перископ на правый борт, старпом увидел берег Северной Африки, поднимающийся почти перпендикулярно из океана. На верхушках высоких скал около Испанской Сеуты высился мемориал Гражданской войны.
«Я был так захвачен зрелищем, что не сразу заметил самолет. „Быстро вниз, вниз до шестидесяти метров, авиация!“.
Я втянул перископ в шахту, пригнул голову и ждал, но вмешательства сверху не последовало. Лодка шла в удивительной тишине. Шансы быть обнаруженными уменьшались с каждой милей. В 22.00 впервые за 12 дней маленькая лампочка над койкой капитана была выключена и темно-зеленая занавеска, окружавшая его логово, была задернута…»
Почти через сутки, в 21.30 следующего вечера, U-230 всплыла, и перед ней открылись огни Малаги. Освещенный город окружали горы, темнеющие на фоне бледного неба. Ночь была такой мягкой, что можно было снять кожаные куртки. Команда провентилировала лодку, и радист передал по радио первое сообщение для Деница:
«Особое задание выполнено. Ждем новых приказов».
Опасения, что сигнал вызовет моментальную реакцию противника, не подтвердились. Ранним утром был получен ответ штаба:
«Отлично. Идите в гавань Тулона. Следуйте с особой осторожностью. Чрезвычайные предосторожности перед портом. Ожидайте вражеские субмарины».
Подводники готовились к схватке с союзниками, установившими оживленное снабжение уже занятого ими побережья Южной Италии через порты Северной Африки. Сорвать эти поставки и освободить фронт в Италии от англо-американского давления было главной целью их похода.
Потребовались три ночи быстрого хода на поверхности и многочисленных срочных погружений во избежании воздушных атак, прежде чем Зигман вышел в Лионский залив и увидел Марсель.
В 01.00 15 декабря командир проинформировал штаб подводных сил группы «Зюйд» о скором прибытии. На рассвете лодка погрузилась, и вскоре Зигман через перископ разглядел на горизонте германский эскорт. Через час двадцать минут субмарина всплыла в 30 метрах от правого борта корабля эскорта, капитан которого флажным семафором распорядился следовать за ним и находиться в максимальной готовности, поскольку две недели назад английские субмарины потопили здесь одно судно и одну подводную лодку. Корабль эскорта провел U-230 до входа в гавань, где уже ждал буксир, затем освободил проход, оттащив в сторону протянутую между двух пирсов противолодочную сеть.
«Вот и Тулон. Солнце ярко освещало зеленые горы, красные черепичные крыши белых домов, ржавые надстройки нескольких поврежденных и полузатопленных французских кораблей. U-230 осторожно маневрировала по гавани, прошла мимо двух притопленных французских эсминцев, трех подводных лодок, пришвартованных на открытом месте у набережной. Капитан, заметив небольшое скопление людей в голубой форме, направил лодку к свободному месту у пирса, и U-230 встала на отдых параллельно линии берега. То, что считалось самоубийственной задачей, превратилось в спокойное плавание. Невероятная удача все еще не покидала нас…»
Представители 29-й флотилии организовали хороший прием. Из Бреста прибыл багаж и даже переправили почту. Было сделано все, чтобы подводники чувствовали себя спокойно.
Здесь старпом Герберт Вернер узнал о том, что двадцатимесячная совместная служба с Зигманом закончилась. Вернеру было приказано отправиться в Нойштадт, чтобы пройти подготовку на курсах командиров.
18 декабря, через два дня после окончания похода, команду лодки представили адмиралу, окатившему подводников ливнем фраз и наград.
«Второй Железный крест, украсивший мою грудь, напомнил обо всех друзьях, ушедших на дно в железных гробах».
К тому солнечному декабрьскому дню 43-го года почти все старые бойцы атлантического фронта были уничтожены, и многих новичков из немецких портов разнесли в клочки в Норвежском море, прежде чем они достигли оперативных целей.
Средиземное море давно уже было полем смертельной битвы. Очередной жертвой стала U-593 под командованием капитан-лейтенанта Герда Келблинга, по совместительству командира U-557. Его успешная карьера прервалась сразу после того, как он торпедировал у берегов Северной Африки английский корабль эскорта. Американский и британский эсминцы после 32-часовой погони расправились с лодкой, отправив ее на дно глубинными бомбами. Удивительно, но весь экипаж субмарины остался жив и попал в плен.