Лишь после провала наступления на Москву, когда война против Советского Союза пошла по совершенно новому и неожиданному руслу, началась планомерная борьба с конвоями союзников легкими силами флота, подводными лодками и авиацией. Эффективность ее была тем выше, чем продолжительнее были дни и короче спасительные для конвоев ночи, пока, наконец, в летние месяцы конвои вообще лишились всякой возможности укрываться от наблюдения противника.
Первым военным кораблем эскорта, пущенным на дно практически со всей командой, оказался британский эсминец, сопровождавший конвой PQ-8. Это произошло 17 января 1942 года северо-восточнее Кольского полуострова в результате стремительной атаки субмарины U-454 под командованием капитан-лейтенанта Буркхарда Хаклэндера. Следующий поход этой подлодки в феврале обернулся не успехами, а потерей: недалеко от Тронхейма, почти сразу после выхода в море, был смыт за борт ефрейтор Кауэр.
30 апреля 42-го года подлодка U-456 капитан-лейтенанта Макса-Мартина Тейхерта двумя торпедами потопила английский крейсер «Эдинбург» (11 500 брт), возвращавшийся из Мурманска в Англию с несколькими тоннами советского золота в оплату поставок по ленд-лизу. Крейсер затонул при буксировке через два дня после торпедирования, а ценный груз пролежал на дне более 40 лет. Та же участь постигла и другой английский крейсер — «Тринидад».
С 24 по 30 мая немецкая авиация подвергла ожесточенной бомбардировке крупнейший из следовавших ранее конвой в Советский Союз — PQ-16, состоявший из 30 судов. Пять транспортов были потоплены, четыре повреждены. 114 000 брт — самые большие потери на тот момент. Вдобавок авиация ударами по портовым сооружениям Мурманска и по Мурманской железной дороге нанесла серьезный ущерб грузам, уже доставленным в порты.
Просто невероятная удача выпала на долю «волков» во время их удара по мурманскому конвою PQ-17, что во многом было обусловлено политическим маневрированием Черчилля и некомпетентностью британского Адмиралтейства.
PQ-17 покинул побережье Исландии 27 июня 1942 года в 16.00 и взял курс на север. 35 транспортов несли 297 самолетов, 594 танка, 4246 грузовиков и тягачей, а также другие грузы весом 156 000 тонн. Всего груза конвоя, оцененного в 700 миллионов долларов, с лихвой хватило бы для снаряжения пятидесятитысячной армии. В охранении шли четыре крейсера, три эсминца, две британские субмарины и два танкера, при необходимости снабжавшие суда топливом. Вскоре после выхода в море судно «Ричард Бланд» налетело на исландскую мель и вынуждено было вернуться. 29 июня конвой едва не был затерт льдами, четыре транспорта получили тяжелые повреждения, а один тоже вынужден был возвратиться в порт. После всех злоключений, оказавшихся всего лишь жалкой прелюдией к трагедии, на пути в Мурманск осталось 33 судна.
Тем временем командование Кригсмарине сосредоточило в Норвегии свой Североморский флот, состоявший из линкора «Тирпиц», крейсера «Хиппер» и «карманных» линкоров «Шеер» и «Лютцов». Впоследствии он был еще усилен тяжелым крейсером «Принц Евгений» и большим количеством эскадренных миноносцев. 4 июля последовали первые удары по конвою PQ-17 германских подводных лодок и самолетов. Когда английский адмирал в тот же вечер получил донесение о приближении немецкой эскадры, английские корабли уже несколько дней находились в море. Английское адмиралтейство в условиях опасной близости крупных сил германской авиации не решилось использовать линейные корабли для прикрытия конвоя и для борьбы с немецкими кораблями, у которых запасы топлива вследствие меньшего удаления от их баз были значительно больше, чем у англичан. Слишком велика была опасность понести серьезные потери. Поскольку в этом районе продолжали действовать «Тирпиц» и оба немецких «карманных» линкора, неудача в данном случае могла бы поставить под вопрос все английское морское господство в Атлантике, которое в результате потерь на других театрах было к этому времени весьма непрочным. Поэтому английский адмирал отдал конвою приказ рассредоточиться, так как при сложившейся обстановке одиночные, находящиеся на значительном удалении друг от друга суда имели больше шансов на спасение. В результате транспортные суда оказались предоставленными самим себе. Это было время, когда солнце на Крайнем Севере почти не заходит.