Кригсмарине со времени смещения Редера в январе 1943 года все основные усилия перенес исключительно на подводную войну, успех которой Гитлер и Дениц хотели обеспечить любой ценою, вплоть до разоружения значительной части надводного флота. Гоняясь за конвоями, они неожиданно начали терять крупные надводные корабли. Англичане направляли все свои усилия на то, чтобы вывести из строя «Тирпиц», находившийся в Альтен-фьорде севернее Тромсё, поскольку этот крупный корабль при поддержке с воздуха мог легко наносить удары даже по хорошо прикрытым конвоям и причинять им огромный урон. Кроме того, одним своим присутствием линкор постоянно сковывал крупные силы английского флота.
Шесть английских малых подлодок типа X, или «Миджет», на буксирах больших субмарин еще до выхода по назначению первого осеннего конвоя отправились в Альтен-фьорд для атаки «Тирпица». По дороге две таких лодки погибли в 15 милях от норвежского побережья, но остальные продолжили движение. Как раз в тот момент поступили данные советской разведки о нахождении «Тирпица» в южной части Альтен-фьорда — в Ко-фьорде. Из четырех английских лодок только Х-6 и Х-7 удалось выполнить задание. Они проникли за сетевое заграждение фьорда, когда через него пропускали шлюпку. При форсировании заграждений Х-6 села на мель, затем запуталась в сетях, но, всплыв, оказалась у борта «Тирпица». После сбрасывания зарядов лодка была замечена, обстреляна с линкора и затоплена своим экипажем. Вторая субмарина, Х-7, при проходе также запуталась в сетях, но, освободившись, сбросила у борта линкора оба заряда. При отходе она вновь запуталась в сетях и была уничтожена германскими кораблями противолодочной обороны. Х-5, не добравшуюся до цели, потопил сам «Тирпиц», а командир Х-10 отказался от атаки из-за повреждения в дизель-моторе. Только 23 сентября эту единственную оставшуюся лодку взяла на буксир большая субмарина, но на пути в Англию из-за неисправности механизмов Х-10 была уничтожена.
Обнаружив Х-6, а затем Х-7 и поняв, что в атаке участвуют несколько лодок, командир «Тирпица» решил сменить место стоянки. Однако вскоре почти одновременно раздались два взрыва, а через полтора часа 500 тонн воды уже затопили два турбинных отделения линкора. Все три главные турбины вышли из строя, было повреждено почти все электрическое оборудование. До весны 1944 года линкор простоял в Альтен-фьорде, после чего вернулся в состав действующего флота, продолжая представлять собой потенциальную опасность для конвоев союзников. Англичане не успокоились, решив раз и навсегда разделаться с «Тирпицем». 3 апреля самолеты с авианосцев «Викториес» и «Фьюриес» добились полутора десятков попаданий в линкор бомб по полтонны каждая, и он снова вышел из строя. Затем его периодически атаковали бомбардировщики с береговых аэродромов.
15 сентября в его носовую часть попала шеститонная бомба. После этого «Тирпиц» был переведен в Тромсё-фьорд, где 12 ноября 1944 года 29 самолетов типа «Ланкастер» в последний раз атаковали линкор, похоронив его на дне.
Но все это будет позже, а тогда, в 43-м году, положение для немцев в Заполярье еще более осложнилось из-за все растущей нехватки самолетов и применения противником радиолокационных установок, жертвой которых пал еще один линкор — «Шарнхорст».
После выхода из строя «Тирпица» угрозу конвоям на северных путях кроме подводных лодок и авиации представлял еще линкор «Шарнхорст», находившийся в северных норвежских шхерах с марта 1943 года. Временами там появлялись и другие германские большие корабли. Англичане опасались их, поэтому кроме усиленного эскорта их конвои прикрывала эскадра крупных кораблей. Ноябрьский конвой из 72 транспортов прибыл по назначению без потерь, так же как и конвой, шедший в обратном направлении.
В конце декабря 43-го года в море снова должны были выйти два конвоя: один из 19 транспортов, 14 эсминцев, двух шлюпов и тральщиков — из Лох-Ю в Мурманск, другой из 22 транспортов, восьми эсминцев и шести других кораблей охранения — из северных советских портов в Англию. В качестве общего их эскорта в северных водах находилась английская эскадра в составе крейсеров «Белфаст», «Шеффилд», «Норфолк» и 14 эсминцев. Эскадра прикрытия состояла из линкора «Дьюк оф Йорк», крейсера «Ямайка» и четырех эсминцев.
Командование Кригсмарине не имело сведений о конвое, следовавшем из советских портов, но знало о выходе конвоя из Англии в Советский Союз. Выполняя требование Гитлера, Дениц отдал приказ «Шарнхорсту» и пяти эсминцам атаковать этот конвой при уверенности в успехе, а также увеличить число подводных лодок, действующих в северных водах.