Вскоре лодка всплыла. Как и обычно, командир первым выскочил на мокрый мостик боевой рубки и тщательно осмотрелся, прежде чем вызвать вахту наверх. Шульце не поверил своим глазам: справа на траверзе виднелся еще один конвой.
Вахта определила курс, и Шульце повел субмарину в направлении обнаруженных дымов, рассчитывая через несколько часов в спокойной обстановке погрузиться для атаки. В тот самый момент, когда командир, держась за люк, готовился последним уйти с мостика и в последний раз осмотрелся вокруг, в воздухе показался «сандерлэнд».
Объявив тревогу, Шульце быстро спустился внутрь и задраил люк. Сквозь резкий звук сигнала тревоги в центральном посту было слышно, как внизу продувалась цистерна быстрого погружения. Лодка с шумом уходила все глубже, но командиру казалось, что дело идет слишком медленно.
Старший механик, пытавшийся ускорить погружение путем создания дифферента на нос, приказал экипажу перейти в носовой отсек. Все, кроме тех, кто не мог оставить занятых по тревоге постов, устремились в носовой отсек, чтобы заставить лодку нырнуть побыстрее.
Самолет противника уже кружил над местом погружения. Четыре взрыва в непосредственной близости от лодки раздались в момент, когда глубиномер центрального поста показал всего 15 метров. Это означало, что корпус лодки хорошо просматривался сверху. Между тем она продолжала стремительно проваливаться в бездну. В дополнение ко всему Шульце услышал шум винтов, работающих на больших оборотах. Похоже, что на предельной скорости приближались эсминцы.
И вот затишье. Вся команда в напряжении. Удастся ли англичанам обнаружить лодку? Противник, видимо, прослушивал горизонт.
Опять несколько оборотов винтами, и шумопеленгатор U-48 обнаружил подход второго эсминца по другому пеленгу. Вот-вот оба корабля займут исходные позиции для атаки.
Скрежет винтов, противный стрекот гидролокатора… Жуткая игра на нервах! Теперь в дело пошли «вабос» — глубинные бомбы. От разрывов лодку затрясло, а запертые в «стальном гробу» люди невольно сжались в комок, словно старались сделаться меньше и незаметнее. Вдруг от сильного взрыва U-48 содрогнулась и подпрыгнула. Старшему механику едва-едва удалось заставить ее повиноваться. Еще две бомбы одновременно взорвались где-то совсем рядом. Шульце приказал увеличить глубину погружения. Самым малым ходом лодка медленно пошла еще глубже.
Через 20 минут рядом с U-48 взорвались еще три бомбы. На этот раз сотрясение оказалось настолько сильным, что система дифферентовки, а также многие приборы управления вышли из строя. У всех подводников мелькнула лишь одна мысль: выдержит ли корпус лодки давление воды. Никто точно не знал, какое давление способна выдержать субмарина в столь тяжелых условиях.
Глубина Северного моря здесь не очень большая, поэтому Шульце принял решение продолжать погружение и лечь на грунт. Если все пройдет нормально, обнаружить лодку гидролокатором уже не удастся. Выключили все создающие шум вспомогательные механизмы и приборы: непрерывно жужжащий гирокомпас, вентиляторы и помпы.
Но надежды были напрасны — «либерейтор» снова обнаружил U-48 и начал бомбометание. Тут же подошли эсминцы и посыпались «вабос». Противный лай, с которым они взрывались, выворачивал душу наизнанку. Новые разрывы бомб причинили новые повреждения. Раковины умывальника и гальюн оказались разбиты, электролампы лопнули, тахометр в боевой рубке сместился с оси.
Теперь вся надежда была на командира. Экипаж лодки в напряжении следил за каждым его движением. Он единственный человек на борту, имеющий право решать и приказывать. Шульце прекрасно понимал, что только под покровом темноты, наступающей здесь в зимние месяцы примерно в 18.00, можно будет попытаться всплыть и уйти от противника в надводном положении.
Итак в шесть вечера U-48 снялась с грунта и продвинулась на 60 метров. Судя по всему, противник не заметил ухода лодки, так долго лежавшей на грунте без признаков жизни. В следующие 45 минут субмарина не сделала и двух миль. Однако пока все было спокойно. Шульце отдал приказ на всплытие, после чего первым выскочил на мостик, осмотрелся и увидел, что находится в кольце целого соединения британских кораблей охранения.
Сумерки только начали спускаться, видимость оставалась хорошей. Ветер стих, и волнение моря ослабело.
Лодка, почти не двигаясь, спокойно покачивалась на слабой волне. Темные силуэты кораблей вырисовывались довольно четко. Их было не меньше двух, а может, и трех десятков, готовых в любой момент уничтожить притаившуюся на грунте субмарину.