Потеря трех лучших «королей тоннажа» в течение каких-то десяти дней дала Деницу новую пищу для размышлений. Едва ли гибель трех лучших лодок была случайной. Вскоре появились сообщения о новых потерях, среди которых одно особенно больно кольнуло командующего подводными силами. 23 марта вместе со всем экипажем погибла U-551 капитан-лейтенанта Карла Шротта, так и не успевшего открыть счет своим победам.
БОИ В ЮЖНОЙ АТЛАНТИКЕ
Дениц прекрасно знал, что рано или поздно встанет вопрос о перенесении подводной войны в Южную Атлантику с целью увеличить общую цифру потоплений. Весь 1940 год ему неоднократно предлагали перебросить туда как можно большее число субмарин, но командующий подводными силами был непреклонен — сначала надо было разведать обстановку.
Для осуществления этой задачи еще в июне 1940 года на юг направили одну-единственную лодку U-A корветен-капитана Ханса Кохауша, построенную для Турции и переданную Германии еще в 1939 году. Субмарина была большая, неудобная в обслуживании и не годившаяся для использования против конвоев в Северной Атлантике. Поздней осенью к ней присоединилась U-65 под командованием корветен-капитана Ханса-Геррита фон Штокхаузена, действовавшая там вполне успешно. Кстати, именно Штокхаузен в своем первом походе еще в июле 1940 года серьезно повредил большой французский пароход «Шамплен» (28 124 брт). Позже он станет командующим 26-й флотилии в Пиллау, а в 1943 году погибнет в Берлине в автомобильной катастрофе.
В начале 1941 года обе субмарины были заменены одной: U-37 корветен-капитана Вернера Хартмана, который начинал еще вместе с Прином, патрулируя на U-26 у берегов Испании во время франкистского мятежа.
Лишь в феврале 1941 года, когда средняя цифра потоплений на севере снизилась, командование подводными силами решило отправить в Южную Атлантику, в район подступов к Фритауну, несколько больших лодок типа IX, вошедших в строй уже после начала войны и принадлежавших 2-й флотилии, базировавшейся на Лориан.
Первые четыре месяца они действовали там с большим успехом, восполнив то, что было упущено немцами в северных районах. Временами «волки» появлялись даже у острова Святой Елены и берегов Бразилии.
Подводные лодки, действовавшие в Южной Атлантике, нашли в районе Фритауна богатую добычу. Весной 1941 года Фритаун, Сьерра-Леоне, являлся пунктом сбора судов, следовавших в Англию от мыса Доброй Надежды или из Южной Америки. Здесь сводились в конвои тихоходные суда. Быстроходные корабли в то время шли на север без охранения. Поскольку пути следования немецких субмарин от баз на побережье Бискайского залива до Фритауна растянулись на 2800 миль, штаб руководства войной на море организовал снабжение «волков» топливом и торпедами с помощью плавучих баз, встреча с которыми происходила в определенных точках средней части Атлантического океана. Действия против торговых судов в Южной Атлантике велись, в основном, в соответствии с нормами призового права, за исключением случаев, когда судно оказывалось вооруженным.
7 марта силами двух подводных лодок — U-105 и U-124 — удалось организовать преследование конвоя, обнаруженного в районе северо-восточнее островов Зеленого Мыса. Адмирал Лютьенс, командовавший группой, в которую входили германские линейные корабли «Шарнхорст» и «Гнейзенау», поставил перед подводными лодками задачу уничтожить английский линейный корабль «Малайя», сопровождавший конвой. Сделать этого не удалось, однако пять судов из состава конвоя были отправлены на дно. И только спустя две недели U-106 капитан-лейтенанта Юргена Эстена при атаке конвоя серьезно повредила «Малайю» (31 100 брт). Линкор находился в составе сил охранения конвоя, следовавшего через Южную Атлантику в Англию.
В операциях в Южной Атлантике, в ходе которых было потоплено 74 судна, участвовало семь подводных лодок: U-106, U-107, U-105, U-124, U-103, U-38, а также U-69, которая, помимо выполнения основной задачи, минировала подходы к важным портам Лагос и Такоради в Гвинейском заливе. На этих минах подорвалось несколько судов, после чего английское адмиралтейство вынуждено было временно закрыть оба порта.
Крупных результатов во время своего «большого путешествия» добилась в Южной Атлантике U-107 капитан-лейтенанта Гюнтера Хесслера. Выйдя из Лориана 29 марта 1941 года, она вернулась в базу только 2 июля.
В ожидании появления английских судов Хесслер со своей «девяткой» находился на позиции у Фритауна. Далекий путь до Англии вокруг Африки без пополнения топлива был делом нелегким даже для крупных кораблей, не говоря уже о конвое. Поэтому все суда заходили во Фритаун для приема топлива. Зная об этом, немецкие субмарины стали еще чаще заглядывать в эти воды, находившиеся так далеко от их опорных баз.