Остальные торпеды шли к цели уже шесть минут. Казалось, что все они прошли мимо. Но вот в районе конвоя раздался взрыв, и в небо поднялось черное облако дыма. «Левый борт — корвет!» — раздался крик сигнальщика. Что же делать? Не погружаться же с застрявшей в аппарате торпедой!
Топп приказал любыми средствами вытолкнуть из аппарата застрявшую торпеду. Наконец это удалось. На корвете пока еще не заметили лодку, хотя уже стало совсем светло. Топп решил не погружаться. В 1000 метрах от U-552 корвет сбросил глубинные бомбы и отошел к своим главным силам.
На рассвете U-552, находясь в пределах видимости конвоя, вела наблюдение за одним из эсминцев охранения. Нелегкая задача, требующая осторожности и находчивости. Быстроходные корабли очень подвижны. Они быстро исчезают из поля зрения и так же неожиданно появляются.
Именно такой быстроходный корабль вырос вдруг у самого носа лодки.
Срочно погрузившись, Топп в перископ продолжал вести наблюдение. С дистанции 400 метров он решил атаковать и выстрелил залпом. Едва торпеды выскочили из труб, как противник резко развернулся и направился в сторону подводной лодки; она успела уйти на глубину, и корабль, пройдя точно над субмариной, ушел дальше.
Как и ожидалось, противник начал сбрасывать глубинные бомбы, но взрывались они от U-552 на расстоянии 800 метров. Похоже, на корабле либо не заметили перископа, либо ориентировались по следу выпущенных торпед, который ясно виден в спокойной прозрачной воде, либо просчитались при определении дистанции до подводной лодки.
На охоту вышли и другие корабли охранения. Топп поспешил уйти на большую глубину, пока преследователи методично обследовали район.
На горизонте — лес мачт, теперь уже недосягаемых для субмарины. Тем временем в воздухе появились «пчелы», самолеты берегового базирования. Топпу ничего не оставалось, как быстро убраться. Наблюдение за конвоем прекратилось.
Еще несколько раз Топп и Эндрасс получали от командования приказы образовать вместе с другими лодками «волчью стаю», но новых целей не было. Пришлось возвращаться в базу.
За сутки до подхода к базе U-552 перехватила радиограмму с U-567:
«Нахожусь вблизи базы в ожидании разрешения на вход».
Командование разрешило лодке войти, но тут же от Эндрасса поступило сообщение, что он не может войти в базу в назначенное время, потому что вынужден уйти под воду от атакующего самолета противника.
Прошло совсем немного времени, и U-552 была обнаружена самолетом типа «Локхид-Хадсон», который начал стремительно с ней сближаться.
Прежде чем субмарина успела погрузиться, самолет пронесся прямо над ней. Топп ждал, что на него обрушатся бомбы, но их почему-то не было. Самолет развернулся и снова вышел на лодку. На этот раз посыпались бомбы, но U-552 уже ушла глубоко под воду.
Теперь о возвращении в базу вовремя не чего было и думать. Кстати, Эндрасс тоже задерживался. Тем временем Дениц обратил внимание на сложившуюся обстановку и установил новый срок для совместного входа лодок в базу. Через несколько часов субмарины Топпа и Эндрасса и еще две другие все-таки вошли в базу.
Несмотря на небольшой успех, достигнутый в этом походе, Топп и Эндрасс хотели вновь вместе выйти в море. Однако этому желанию не суждено было сбыться.
Лодку Эндрасса отремонтировали раньше, и он вышел в поход 18 декабря 1941 года. Стоял туманный, дождливый день, и Топпу, провожавшему приятеля на пирсе, оставалось лишь пожелать ему успеха. Это было их последнее рукопожатие.
Вскоре Топп перестал встречать номер лодки Эндрасса в перехваченных радиограммах. В последний раз U-567 упоминалась в приказе, в котором указывалось, что «стая», в которую входил и Эндрасс, действовала против конвоя на маршруте Гибралтар — Англия. По возвращении в базу Топп узнал, что 21 декабря 1941 года северо-восточнее Азорских островов Эндрасс вместе со своей лодкой пал жертвой глубинных бомб во время сражения с кораблями эскорта.
Нацистская пропаганда намеренно скрывала факт гибели известного подводника, на счету которого имелось 22 судна общим тоннажем 128 879 брт. Только 31 марта 1942 года она сообщила о том, что подводная лодка под командованием капитан-лейтенанта Эндрасса, «выдающегося командира», награжденного Рыцарским крестом с Дубовыми листьями, не вернулась из похода.
ИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ
26 декабря 1941 года U-552 — «Красные дьяволы» капитан-лейтенанта Эриха Топпа — снова вышла из базы Сен-Назер. В этот раз Дениц обещал отличившимся в боях подводникам «приятное путешествие на юг». Топп и предположить не мог, что это «приятное путешествие» окажется для него едва ли не самым тяжелым испытанием в жизни.