Однако Германия так и не успела построить достаточного количества усовершенствованных подводных лодок, в то время как союзники сумели существенно усилить средства противолодочной обороны.
ПОХОД ГРУППЫ «ЭЙСБЭР»
Между 16 и 19 августа 1942 года из портов Бискайского залива под командой опытных офицеров для давно запланированных действий у Кейптауна вышли четыре «девятки» — U-68, U-156, U-172, U-504 — и одна «дойная корова» U-459. Эта группа лодок, получившая название «Эйсбэр» («Белый медведь»), двинулась на юг с целью нанести внезапный удар у Кейптауна, недалеко от мыса Доброй Надежды. Прибыв в район назначения, «волки» начали рыскать в поисках добычи.
12 сентября U-156 капитан-лейтенанта Вернера Хартенштейна примерно в 500 милях к югу от мыса Пальмас в Либерии обнаружила английский пассажирский пароход «Лакония» (19 695 брт), который еще с 1939 года использовался английским адмиралтейством в качестве войскового транспорта и имел на борту восемь орудий, зенитное вооружение, глубинные бомбы и гидролокаторы.
Убедившись по справочнику, что «Лакония» в самом деле являлась войсковым транспортом, Хартенштейн двумя торпедами потопил неповоротливый пароход, на борту которого находились почти 2800 человек.
Когда «Лакония» начала тонуть, Хартенштейн приказал всплыть и, оказавшись на поверхности, вдруг услышал крики о помощи на итальянском языке. Позже от спасенных членов команды затонувшего судна командир U-156 узнал, что на борту парохода находились 1800 пленных итальянцев из Эль-Аламейна. Помимо английского экипажа, на нем были 268 английских отпускников с 80 женщинами и детьми, а также 160 поляков из сержантской школы одной из пехотных дивизий, которые охраняли итальянцев.
Торпеды попали в трюмы, где находились пленники, половина которых погибла. Кто смог выбраться и пытался бежать на шлюпках, попал под оружейный огонь поляков и англичан.
Дениц узнал о потоплении «Лаконии» в ночь на 13 сентября из полученного по радио донесения. После обсуждения в штабе было принято решение немедленно начать спасение людей. Деницу пришлось даже приостановить движение подводных лодок, направлявшихся к Кейптауну, и полным ходом направить их спасать людей. 13 сентября гросс-адмирал Редер передал Деницу через начальника штаба руководства войной на море, что одобряет это решение, но с тем условием, что лодки, участвующие в спасении людей с «Лаконии», не подвергнутся большой опасности.
К месту потопления «Лаконии» Дениц направил еще две субмарины: U-506 и U-507, действовавшие у Фритауна, а также попросил командующего итальянской подводной флотилией в Бордо направить туда итальянскую лодку «Комманданте Капеллини», находившуюся неподалеку.
Радист «Лаконии» успел передать на волне 600 метров открытым текстом сигнал бедствия, указав при этом свои координаты и сообщив, что пароход атакован торпедами. Через двадцать минут с тонущего парохода послали вторую, на этот раз кодированную радиограмму на волне 25 метров, к которой открытым текстом было сделано добавление, подтверждавшее, что «Лакония» действительно атакована торпедами.
U-156 поначалу оставалась одна в районе потопления «Лаконии». В первую ночь на борт взяли 193 человека, а утром 13 сентября еще 200 человек подобрали и рассадили по спасательным шлюпкам, на которых еще оставались свободные места. В то же утро на волне 25 метров Хартенштейн вышел в эфир открытым текстом, призывая любой проходящий мимо транспорт подойти для спасения остававшихся в воде людей, обещая при этом не атаковать при условии, что и U-156 не подвергнется нападению. Радиограмму повторили и на международной волне 600 метров. Над палубой субмарины даже был растянут флаг Красного Креста размером в четыре квадратных метра.
15 сентября прибыли U-506 капитан-лейтенанта Эриха Вурдемана и U-507 корветен-капитана Харро Шахта, присоединившиеся к спасению потерпевших. Позже подоспела итальянская субмарина «Капеллини». Лодки взяли курс к берегу, буксируя за собой спасательные шлюпки. Доставить всех спасенных в Германию было невозможно, поэтому Дениц, опасавшийся, что лодки будут перегружены и окажутся небоеспособными, сначала приказал отвести подводные лодки с пострадавшими к побережью Французского Берега Слоновой Кости и там высадить последних. Однако штаб руководства войной на море сообщил командующему подводными силами, что правительству Виши передана просьба о высылке военных кораблей из Дакара. Французские корабли действительно вышли из Котону, а позже к месту трагедии наконец направился британский пароход «Эмпайр Хейвен».