К концу мая Дениц потерял 41 подводную лодку и более 1000 человек. Он отлично понимал, что произошла катастрофа. Радиолокация, особенно самолетная, почти полностью ликвидировала боевую мощь субмарин в надводном положении. Теперь уже нельзя было применять тактику «стай» в Северной Атлантике — главном операционном районе, наиболее тщательно охраняемом с воздуха.
Английские морские самолеты намного чаще стали обнаруживать подводные лодки, но с корабельных палуб могли взлететь в основном устаревшие медлительные бипланы «свордфиш». Кому-то из англичан в мае пришла в голову мысль оснастить эти самолеты абсолютно новым оружием — шестидюймовыми неуправляемыми артиллерийскими ракетами, модифицированным оружием сухопутных войск. Эти ракеты могли нанести лодке серьезные повреждения, поскольку разгонялись так, что пробивали оба борта прочного корпуса лодки.
От слов быстро перешли к делу — и все в том же злополучном мае ракеты с успехом были применены в 750 милях от Ирландии. Первой жертвой ракетного оружия пала U-752 из группы «Мозель». Во время патрулирования капитан-лейтенант Карл-Эрнст Шрётер, имевший на своем счету девять побед, утром 23 мая заметил конвой ON-184, идущий в Англию. Лодка всплыла, и ее командир, обгоняя транспорты, собирался занять выгодное место для атаки. В этот момент бдительный пилот биплана «свордфиш» из 819-й эскадрильи с авианосца «Эрчер» заметил U-752 и в условиях высокой облачности пошел на сближение с противником. Появление самолета прямо над головами подводников было весьма неожиданным. Шрётер приказал срочно погружаться. Однако еще более неожиданным оказалось то, что через несколько мгновений в борт субмарины ударила ракета. Взрыв вырвал часть обшивки, сделав U-752 совершенно неспособной к погружению. Немецкий артиллерийский расчет торопливо занял свои места, но так и не смог поразить биплан, который продолжал лететь параллельно с лодкой, наводя на нее целую группу самолетов. Лодка была обречена. Следующий ракетный залп выбросил за борт носовое орудие и разнес боевую рубку. Шрётер и почти все его офицеры погибли на месте. Инженеру-механику ничего не оставалось, как приказать затапливать цистерны. Из немецкого экипажа англичанами были подняты на борт далеко не все, 29 человек погибли. Такой успех в борьбе с подлодкой вдохновил англичан на дальнейшие подвиги, а U-752 навсегда осталась первым боевым кораблем в истории, потопленным ракетным оружием.
24 мая главнокомандующий Кригсмарине приказал подводным лодкам с соблюдением всех мер предосторожности переместиться в район к юго-западу от Азорских островов. Это означало только одно: битву за Атлантику Германия почти уже проиграла.
В июне 1943 года гросс-адмиралу Деницу пришлось принять самое трудное за всю войну решение. Необходимо было решить, надо ли отозвать подводные лодки из всех районов операций и прекратить подводную войну или же, несмотря на превосходство противника, приказать субмаринам продолжать борьбу в соответствии с изменением обстановки. Позже Дениц напишет:
«Я пришел к выводу, что мы стоим перед лицом горькой необходимости продолжать борьбу. Подводные силы не могли одни выйти из войны и стать свидетелями того, как бремя, которое они до сих пор несли, всей своей тяжестью дополнительно обрушится на остальные части германского вермахта и на немецкое гражданское население.
Вопрос стоял следующий: поймут ли подводные силы необходимость продолжения борьбы, в которой уже нельзя добиться крупных успехов?»
Немецкие подводники отлично понимали серьезность обстановки и свою обреченность. В тот почти уже безнадежный для Германии год войны они не сомневались в неизбежности своей гибели и прекрасно знали, что если и удастся возвратиться из первого похода, то вторично рассчитывать на столь благополучный исход уже не придется.
ВОЙНА С САМОЛЕТАМИ
Ища выход из создавшегося положения, командование подводным флотом решило усилить зенитное вооружение субмарин 8–10 спаренными и счетверенными 20-миллиметровыми автоматами. Оно рассчитывало, что в этом случае лодки и при отсутствии истребительного прикрытия смогут самостоятельно отражать атаки самолетов.