К началу 1944 года немцы имели 458 подводных лодок, из них 216 боеспособных, 70 учебных и около 170 находились в ремонте или проходили боевую подготовку. Большая часть лодок, действовавших в Атлантике, базировалась в Бискайском заливе, остальные — в Норвегии и Балтийском море.
Английский военно-морской флот защищал коммуникации в восточной части Атлантического океана, Арктике, Средиземном море и Индийском океане, американский — в западной части Атлантики и в Тихом океане. Перевозки через Атлантику севернее сорок пятой параллели обороняли главным образом английские и канадские силы, в Центральной Атлантике между Карибским морем и Гибралтаром — американские. С марта 1944 года американские эскорты сопровождали конвои до Бизерты.
Несмотря на большое количество средств, союзники продолжали испытывать недостаток в кораблях противолодочной обороны; особенно это сказывалось при формировании поисковых ударных групп для борьбы с лодками в открытом океане. Ведущее место в действиях против подводных лодок постепенно стала занимать авиация, которая сыграла решающую роль в борьбе с завесами подводных лодок, заставив немцев отказаться от тактики «волчьих стай». Наряду с усилением охранения сквозных конвоев авианосной авиацией союзники расширили борьбу с субмаринами в районах их развертывания, привлекая к этому береговую авиацию и поисковые ударные группы.
В феврале 1944 года немецкое командование из-за больших потерь субмарин вынуждено было отвести свои лодки от западных подходов к Англии дальше в океан, чтобы сберечь их.
Весной обстановка практически не изменилась. 29 мая 1944 года немецкие субмарины одержали громкую победу: был потоплен эскортный авианосец «Блэк Айленд» — единственный американский авианосец, потерянный на Атлантическом театре. Британский флот также лишился эскортного авианосца «Набоб». Правда, случилось это позже, 22 августа, у мыса Нордкап.
Однако, несмотря на все потери, немецкое присутствие в Атлантике ощущалось все слабее.
НОРМАНДСКАЯ ОПЕРАЦИЯ
В период накопления союзных войск в Англии для вторжения во Францию немецкие лодки действовали главным образом на северных атлантических путях, по которым ежедневно следовало около 1000 судов. Вынужденные отказаться от тактики «волчьих стай», немцы стали действовать маленькими группами или одиночно. Днем в целях скрытности они находились в подводном положении, всплывая каждый час ненадолго под перископ. Ночью субмарины, естественно, всплывали. Район их действий был перенесен ближе к западным берегам Англии. Обнаружив это, англичане сосредоточили здесь большую часть своей береговой авиации, ослабив патрулирование в Бискайском заливе, поскольку перевозки из США имели в этот период решающее значение.
Накануне высадки союзников во Франции командованию германских подводных сил предстояло принять тяжелое решение о направлении подводных лодок в Па-де-Кале и Ла-Манш. Высадка началась 6 июня 1944 года, и в тот же день первые подводные лодки уже подходили к устью Сены. Дениц обратился тогда к своим «волкам» со следующим патетическим приказом:
«Любое судно противника, принимающее участие в высадке десанта, даже если оно перевозит всего полсотни солдат или хотя бы один танк, является объектом, для уничтожения которого подводная лодка должна принять все меры. Такое судно необходимо атаковать, не считаясь с возможностью собственной гибели. Если придется встретиться с десантными кораблями и судами, не думать об опасностях действий в условиях мелководья, о минных заграждениях или о каких-либо других осложнениях. Каждый вражеский солдат, уничтоженный до высадки десанта, снижает возможности выполнения противником задуманного плана.
Подводную лодку, которая сумела нанести ущерб противнику в десантной операции, следует считать выполнившей свой высокий долг и оправдавшей свое назначение даже в том случае, если она при этом погибнет».
Для немецких подводников, похоже, наступили недели самых напряженных действий за все время войны: 30 немецких субмарин совершили 45 боевых походов. Получив сообщения о высадке англо-американских парашютистов в Нормандии, командование Кригсмарине на рассвете 6 июня направило из Бреста в Ла-Манш 15 подводных лодок. Еще 14 лодок были развернуты завесой в Бискайском заливе на случай высадки союзных войск на его побережье. В этот день самолеты береговой авиации неоднократно обнаруживали лодки, атаковали их и вынудили три лодки вернуться в базы.