Начиная с 11 марта 1941 года, по постановлению американского конгресса, Англия начала получать от США неограниченную помощь в кораблях и военных материалах. За месяц до этого Соединенные Штаты создали Атлантический флот, командующим которого был назначен адмирал Эрнст Кинг, а с 1 апреля взяли на себя охранение конвоев. Помимо помощи самолетами и кораблями США стали открыто содействовать Англии в боевых действиях на море, проводя непрерывную разведку в Атлантическом океане и выслеживая корабли держав «оси».
И все же Соединенные Штаты пока воздерживались от прямых военных действий, хотя государственный секретарь Хэлл заявлял:
«Надо во что бы то ни стало найти такие пути, которые обеспечивали бы доставку наших подкреплений Великобритании к месту назначения в кратчайшие сроки и в наибольшем объеме».
В июле 1941 года США заняли Исландию, расположенную на путях следования большинства американских транспортов. Исландия входила в состав Датского королевства и вскоре после оккупации Норвегии немцами была оккупирована Англией. Одновременно с этим военно-морские силы США взяли на себя активную охрану английских конвоев на участке от американских портов до берегов Исландии, а с сентября того же года распространили ответственность за охрану конвоев на всю западную часть Атлантического океана.
Американские корабли старались держаться вдали от района блокады, где немецкие подводные лодки имели почти неограниченную свободу действий, и вплоть до лета 1941 года инцидентов не возникало. Однако 20 июня подводная лодка U-203 капитан-лейтенанта Мютцельбурга встретила в блокадной зоне, до сих пор запретной для кораблей США, американский линкор «Техас». Командир немецкой субмарины немало удивился, но посчитал, что судно передано Англии, как и американские эскадренные миноносцы. U-203 пыталась атаковать линкор, но безрезультатно. На американском корабле противника просто не заметили. Мютцельбург доложил командованию по радио об обнаружении американского военного корабля в районе блокады. Когда Дениц получил это донесение, тотчас же был отдан приказ о том, что «военные корабли США не подлежат нападению и в районе блокады, поскольку еще остающееся в силе разрешение на это представляется уже не отвечающим политическим планам фюрера». Гитлер, полагавший, что война с США ему пока не нужна, старался избежать конфликта с одним из могущественных нейтральных государств. До этого немецким подводным лодкам разрешалось атаковать в районе блокады любой военный корабль.
На следующий день подводным лодкам было передано следующее распоряжение:
«Фюрер приказал избегать каких бы то ни было инцидентов с США в течение последующих недель. Во всех возможных случаях действовать согласно этому приказу. В остальном в дальнейшем разрешается нападать только на крейсера, линейные корабли и авианосцы, и то лишь в тех случаях, когда они будут опознаны как несомненно вражеские. Плавание без огней не является доказательством принадлежности военного корабля противнику».
4 сентября 1941 года эскадренный миноносец преследовал подводную лодку U-652, которой командовал обер-лейтенант Георг-Вернер Фраац. События развивались следующим образом: в 08.45 английский самолет сообщил по радио американскому эскадренному миноносцу «Грир», что в десяти милях к западу обнаружена вражеская субмарина. «Грир» увеличил ход и, следуя противолодочным зигзагом, прошел в указанную точку. Как только там был запеленгован шум винтов субмарины, «Грир» начал преследование и передал в эфир координаты лодки на случай, если поблизости окажется какой-либо английский самолет или эскадренный миноносец.
Вскоре над местом, где находилась лодка, стал кружить британский самолет. Английский летчик запросил по радио командира американского эсминца, не собирается ли он атаковать немецкую лодку. «Не намереваюсь», — ответил американец. Вслед за этим в 10.32 с самолета стали сбрасывать противолодочные бомбы. Фраац, естественно, считал, что его бомбил американский эсминец, ход которого хорошо прослушивался внутри лодки. Тем временем самолет сбросил четыре противолодочные бомбы, которые в цель не попали. Двадцать минут спустя он прекратил атаку U-652, однако «Грир» продолжал преследование.
В 12.40 немецкая субмарина, сблизившись с «Гриром», изменила курс и выпустила по нему две торпеды, прошедшие мимо цели. «Грир» провел контратаку, которая также успеха не принесла. О том, что это был американский эскадренный миноносец, командир лодки узнал от командования подводных сил по радио лишь на следующий день.