11 сентября 1941 года Рузвельт в своей речи по радио заявил американскому народу, что «Грир» был преднамеренно атакован германской подводной лодкой и действия ее являются актом агрессии. Через четыре дня американский военно-морской министр заявил, что флот США получил приказ «захватывать или уничтожать всеми имеющимися средствами корабли, ведущие войну против торгового судоходства, независимо от того, являются ли они надводными или подводными».
Все эти меры привели к тому, что с сентября 1941 года Соединенные Штаты фактически находились в состоянии воины с Германией. В такой ситуации новые инциденты были неизбежны.
17 октября, когда «волчья стая» к юго-западу от Исландии атаковала английский конвой SC-48, одна из торпед, выпущенных с U-568, попала в американский эскадренный миноносец «Керни», входивший в состав охранения конвоя.
31 октября при нападении на английский конвой НХ-156 юго-западнее Исландии к востоку от Ньюфаундленда U-552 капитан-лейтенанта Эриха Топпа потопила американский эскадренный миноносец «Рубен Джеймс». При этом погибли 114 человек. Трагедия, возвестившая всему миру о первой американской потере в этой войне, подстегнула конгресс внести изменения в закон о нейтралитете. Американские конгрессмены разрешили вооружать торговые суда США и сняли запрет на их заход в зоны боевых действий и нахождение в них. Через шесть недель Германия объявила Соединенными Штатам войну.
ОПЕРАЦИЯ «ПАУКЕНШЛАГ»
9 декабря 1941 года немецкое командование сняло все ограничения с действий подводных лодок против американских торговых судов и боевых кораблей. Однако поначалу оно недооценило значение прибрежных коммуникаций у восточного побережья США. К американским берегам было послано всего 12 лодок, из которых в первом эшелоне в декабре 1941 года вышли пять 500-тонных «семерок» с автономностью 40–42 суток. Поскольку на переход океаном туда и обратно затрачивалось в среднем четыре недели, без пополнения лодки могли находиться в районе боевых действий не более двух недель.
Первые пять субмарин, направленные к берегам США, получили задание действовать между рекой Святого Лаврентия и мысом Гаттерас. Чтобы обеспечить внезапность при переходе от Большой Ньюфаундлендской банки к восточному побережью Соединенных Штатов, Дениц приказал командирам действовать скрытно и атаковать только крупные суда. Так началась боевая операция против США, именовавшаяся в официальных сводках как «Паукеншлаг», или «Барабанный бой».
Непосредственно действия против американцев начались ударом подводной лодки U-123 под командованием капитан-лейтенанта Рейнхарда Хардегена — ударом, наделавшим немало шума.
В канун Рождества U-123 покинула Лориан и взяла курс к американским берегам. Еще не достигнув своего операционного района, лодка Хардегена 12 января 1942 года в канадских водах — северо-восточнее Нью-Йорка — уничтожила британский транспорт «Циклоп». Это случилось за два дня до официального начала операции «Паукеншлаг» в прибрежных водах Соединенных Штатов.
Следующие две недели оказались для немцев очень успешными: U-123 потопила девять судов общим тоннажем 53 173 брт, благодаря чему вошла в шестерку наиболее результативных германских субмарин Второй мировой войны.
20 января командующий подводными силами послал на борт U-123 короткую радиограмму:
«Барабанщику Хардегену. Браво! Хорошо отбарабанил».
Три дня спустя Хардеген получил уведомление о награждении Рыцарским крестом. 25 января он совершил дневную артиллерийскую атаку британского парохода «Кулебра» из надводного положения, используя свое 105-миллиметровое орудие в целях экономии дефицитных торпед.
Результаты действий других участников похода были примерно такими же высокими. U-66 корветен-капитана Рихарда Заппа потопила пять судов, среди которых был один транспорт для перевозки руды и два танкера общим тоннажем 50 000 брт. Жертвой U-130, которой командовал корветен-капитан Эрнст Кальс, стали три танкера и транспорт общим тоннажем 30 748 брт. Только за вторую половину января эта группа лодок потопила 13 судов (95 000 брт), в том числе девять танкеров.
Возможности для нанесения первого удара были поистине уникальными. Тот же Хардеген писал в журнале боевых действий U-123: