И вдруг танковая атака неприятеля захлебнулась. Фон Доденбург увидел, как командир группы русских танков высунулся из башни своей командирской машины и принялся махать флажками, приказывая своим отходить. Но точная очередь из немецкого пулемета прошила его, и он рухнул грудью на красную звезду, намалеванную масляной краской на башне танка. Увидев, что командир убит, русские танкисты запаниковали. Они торопливо развернулись и стали откатываться назад. При этом несколько машин в спешке едва не столкнулись друг с другом. Немцы посылали им вдогонку свои снаряды, безжалостно расстреливая Т-34, которые теперь были обращены к ним своими незащищенными задними частями.
Но связь у русских, похоже, работала по-прежнему, потому что стоило только танкистам «Вотана» рвануться вперед, как на них обрушились залпы «сталинских органов». Все поле заволокло дымом и грохотом близких разрывов.
Фон Доденбург схватил микрофон:
— Назад! Всем назад! Отходить! —закричал он.
— Немецкие солдаты никогда не отходят со своих позиций! — зло прокричал по радио чей-то незнакомый голос.
— Эй, ты, идиот! — яростно заорал в микрофон Шульце. — В следующий раз ты, наверное, будешь доказывать мне, что веришь в Деда Мороза. Лучше побыстрее уноси отсюда ноги, пока русские не отрезали твои не в меру крутые яйца тупым перочинным ножом.
Шульце мгновенно развернул свой 60-тонный «тигр» и покатил назад. Остальные танки первой роты «Вотана» последовали его примеру. Так закончился первый день грандиозного немецкого наступления под Курском.
* * *Когда бронетехника первой роты вернулась в немецкий тыл, фон Доденбург увидел, что Шварц вместе с несколькими бойцами своей второй роты расстреливает захваченных в плен иванов. Все происходило очень организованно и методично. Правда, время от времени кто-то из русских пленных отказывался выходить вперед на место расстрела, но тогда его с такой силой били ружейным прикладом по спине или по бритой голове, что ему волей-неволей приходилось это делать. Впрочем, большинство русских безучастно воспринимало то, что их выводили вперед, прижимали дуло пистолета к затылку и нажимали на спусковой крючок, отправляя их в небытие.
Фон Доденбург покосился на груду трупов русских военнопленных, наваленных возле командирского танка Шварца. Зрелище было не очень-то приятным.
Распрямив плечи, Куно чеканным шагом приблизился к Стервятнику и доложил:
— В ходе боя три танка подбиты и не подлежат восстановлению, два получили повреждения, которые еще можно отремонтировать. Десять человек убито, пятнадцать — ранено.
Стервятник коснулся стеком околыша своей фуражки и кивнул:
— Неплохо, фон Доденбург. Совсем неплохо.
Потом Гейер взял Куно за руку и повел прочь от Шварца, который все еще достреливал русских военнопленных:
—Давайте-ка отойдем в сторону, фон Доденбург. Сегодня и так было слишком шумно. К тому же я опасаюсь, что с этих русских на меня могут перепрыгнуть вши. Лучше держаться от них подальше.
— Да, конечно, — кивнул Куно.
Они зашагали вперед, механически переступая через валявшиеся на земле трупы иванов и воронки от снарядов.
— Это был замечательный день. Ясно, что мы застали русских совершенно врасплох, — сказал Стервятник. — Судя по всему, они ожидали, что мы будем проводить свое основное наступление на северном направлении — там, где расположены части под командованием Моделя. Мы проникли через порядки 52-й гвардейской стрелковой бригады — или дивизии, нам еще не удалось выяснить это. Вы же знаете, как медленно работает разведслужба Гелена[33]. Но я догадываюсь, что нам удалось рассечь Шестую гвардейскую армию русских, — и завтра мы без особого труда овладеем Прохоровкой.
Они переступили через труп русского солдата, лицо которого было полностью сожжено и представляло собой почерневшую спекшуюся массу. На том месте, где когда-то были глаза, краснели две страшные впадины.
Несмотря на то, что фон Доденбург очень устал, новости, которыми поделился с ним Стервятник, заставили его широко улыбнуться:
— Это действительно замечательные известия. — Он покачал головой: — Правда, я что-то не заметил частей из армейской группы «Кемпф», которые должны были прикрывать нас с флангов…
Стервятник окинул взглядом огромную равнину, усеянную темнеющими остовами сгоревших танков.