— Что это? — прошептал Каирн.
— Что-то впереди. Мне кажется, люди. — Каирну был знаком этот взгляд. Такая поза его отца означала, что он проверяет окрестности, чувствуя благодаря уникальным способностям присутствие поблизости живых существ. Знал он и то, что близость кабо очень мешает отцу. Что-то похожее произошло, когда большое количество стали помешало нормальной работе невванского компаса.
— Хочешь, чтобы я отвел кабо подальше? — прошептал Каирн.
Гейл покачал головой.
— Они уже близко. Пошли дальше. Если ты не заблудился, это могут быть друзья.
Они пошли дальше. Каирн ни в чем не был уверен, но решил промолчать. Все равно они ничего не могли изменить, так зачем зря переживать?
— Стоять, — сказали рядом, но едва слышно. Так называют пароль часовые, опасаясь, что противник подслушает.
— Покажитесь, — так же тихо отозвался Гейл. Пятеро стояли рядом, у двоих наготове уже натянутые луки.
— Кто вы? — требовательно спросил голос. Говорившего не было видно.
Каирн шагнул вперед.
— Я Каирн с равнин. Я был у вас несколько дней назад. Вы — люди Драгоценного Камня?
— Сколько с вами человек? — спросил невидимка.
— Больше никого, — сказал Гейл. Не доверяете — проверьте по следам.
— Почему я должен вам верить? — спросил невидимка. — Утес, Речной Ветер, проверьте их путь.
Отец и сын услышали, как двое шагнули в лес, видно их тоже не было.
— Вы весьма опытные лесные жители, — высказал свое восхищение Гейл.
— Предосторожность никогда не помешает, — отозвался невидимый собеседник. — Когда не знаешь, сколько перед тобой человек, не стоит сообщать, сколько вас. Мы не сможем промокнуть сильнее, чем сейчас, дожидаясь их возвращения.
— Вас — двенадцать, — тут же сказал Гейл. — Пятерых мы видим, двое пошли проверять наши следы, ты ведешь беседу, двое на дереве слева от меня, двое — на дереве справа.
Несколько секунд все молчали.
— Это он, — сказал новый голос.
— Похоже, что так, — отозвался еще один.
— Закройте рты! — потребовал первый. — Даже если это он, следом может идти половина армии Мертвой Луны. Мы подождем.
Очевидно, эти люди не ограничивались полумерами. Прошел час, пока не вернулись оба разведчика.
— Ничего, — сказал один из них. — Мы дошли до Черного Утеса на Распутье, нет никаких следов преследования. Даже мы еле нашли их в этой мокряди.
Теперь говоривший выступил вперед. Каирн не помнил его по прошлому разу, но он был похож на остальных: лохматый и бородатый головорез в одежде лесных оттенков.
— Ну что ж, пошли. Пора вам поговорить с нашим хозяином.
Ближе к вечеру они вышли на поляну и оказались перед знакомой усадьбой. Гонец побежал вперед предупредить о грядущем визите, и Драгоценный Камень стоял на пороге, широко ухмыляясь.
— Добро пожаловать, добро пожаловать в мой дом. Зайдите и обсушитесь.
Прислужница протянула им кубки с подогретым вином, и они с благодарностью выпили. Гейлу и Каирну дали сухую одежду, повесив промокшую у очага.
— Не часто мы принимаем королей, — сказал Драгоценный Камень, — но сделаем все, что можем. Зайдите, сядьте и поешьте. Похоже, у вас были нелегкие дни.
— Я благодарю вас, — любезно сказал Гейл, — но боюсь, мы не можем задерживаться. Мне срочно надо вернуться на родину; кроме того, за нами охотятся.
Драгоценный Камень посуровел.
— Мы не слышали об этом.
— Потому что пока мы опережаем погоню, — объяснил Гейл. — Мы в спешке покинули Крэг и часто меняем кабо.
— Правда? — Драгоценный Камень улыбнулся еще шире. — Любой, кто может вот так досадить Мертвой Луне — наш друг. Он знает, кто вы?
— Когда мы уходили — не знал, — сказал Гейл. — Теперь, должно быть, подозревает.
Драгоценный Камень искренне рассмеялся.
— Ешьте, отдыхайте и обсыхайте, а потом поговорим о важных вещах.
Им не требовалось особого приглашения. И отец с сыном, и кабо нуждались в отдыхе. Принесли самую простую еду: дичь, фрукты, сыр и хлеб, кроме того, крепкое пиво из местного зерна. Самая подходящая еда для мужчин, проделавших долгий путь, когда впереди ждет еще более долгая дорога.
Когда они насытились, тарелки убрали, и все уселись полукругом перед очагом, в центре — Драгоценный Камень, Гейл — рядом.
— Хотелось бы мне, чтобы вы остались здесь подольше, — начал Драгоценный Камень. — Есть и другие вроде меня, аристократы, мечтающие обуздать власть Мецпы. Это довольно сильный союз, и с вашей помощью мы бы получили значительное преимущество в борьбе против Мертвой Луны.