Бухта Ллойда. Шесть месяцев спустя
Две недели назад британцы выбили Того-младшего из Гонконга. Эту новость сообщил командир миноносца, смотавшегося к континенту и обратно, а ему информацию передали по каналам русской разведки, с которой в последнее время Эссен общался довольно тесно. Что же, такого развития событий следовало ожидать. Каким бы лихим не был пират, но против государства один на один ему не выстоять. Хотя начинал японец, следует отдать ему должное, не только лихо, но и с умом, что в большой степени обеспечило его первоначальные успехи.
Вообще, Того-младший, которого никто, в том числе и он сам, не считал одаренным флотоводцем, и всю жизнь находившийся в тени старшего брата, творил чудеса. Оказавшись в ситуации, когда самому приходится отвечать за любой чих, но при этом никто не придерживает и не одергивает, он развернулся на полную катушку. И действия его, отличаясь стремительностью и рискованностью, тем не менее, выглядели очень продуманными и взвешенными. Пожалуй, любая страна могла бы гордиться таким адмиралом.
Для начала он, не теряя времени, нанес два быстрых удара по Сингапуру и Сайгону — по последнему так, на всякий случай. Хоть и французский порт, но во-первых, франки числились союзниками России, а во-вторых, длинноносые варвары всегда могут договориться между собой. Оттенок лигитимности его атаке придали два британских крейсера, как раз зашедшие в Сайгон с визитом.
Его броненосные крейсера не могли выйти в море, но адмирал просто перенес свой флаг на один из трофейных крейсеров-броненосцев. В результате ему еще раз удалось повторить свой трюк со внезапным входом в порт и расстрелом всех подряд. Правда, на этот раз без десанта, у него просто не хватало людей, но все равно Того-младшему удалось увести из Сингапура, где он поймал со спущенными штанами основные силы британцев и потопил всех, да кого успел дотянуться, почти целый броненосец типа «Мажестик» и броненосный крейсер, брат-близнец того, что достался Эссену. Правда, с Сайгоном так не повезло, однако пока броненосцы лениво перестреливались с береговыми батареями, в порт влетели сопровождающие их миноносцы и устроили тарарам. Не ожидавшие такой наглости французы прохлопали нападение, и в результате восемь миноносцев разнесли все вдребезги и пополам, да вдобавок высыпали на фарватере солидную порцию мин. В общем, повоевали, причем досталось всем — и британцам, и нейтралам, и интернированному в Сайгоне русскому крейсеру «Диана», поймавшему свою торпеду. Крейсер, правда, не затонул, все же русские корабли были довольно крепкими, но сейчас этот факт волновал всех в последнюю очередь.
Однако, как оказалось, Того-младший отличался не только храбростью, но и предусмотрительностью. Пока он геройствовал, кое-кто из его подчиненных делал куда менее заметное, но имеющее серьезные последствия дело. Британцы мяукнуть не успели, как четыре транспорта, груженные камнем, щедро пересыпанным цементом, затонули в Суэцком канале, полностью перекрыв движение. Да еще и мин вокруг набросали. Такая диверсия оказалась страшным ударом и по престижу, Великобритании, и по ее экономике, буквально разрезав империю пополам.
Вот тут-то надменные лорды и задергались, но было уже поздно. Их флот разом лишился не только кораблей, но и баз в регионе, а заблокированный канал не давал быстро перебросить к месту событий подкрепления. В то же время японцы, не теряя даром времени, мобилизовали в Гонконге всех не успевших сбежать британских инженеров и рабочих, после чего примитивными, варварскими, но действенными методами заставили их работать, не покладая рук. В результате к концу первого месяца им удалось не только ввести в строй поврежденные корабли, но и снять с мели «Альбион». Его, правда, ремонтировали еще больше месяца, но дело того стоило.