Вчерашний суп в кастрюле на печке уже давно остыл. Чайник тоже был холодным. Алёна аккуратно выложила в топку дрова, засунув снизу березовую кору, потом потянулась за спичками. В коробке оставалась всего одна. В попытке разжечь спичка предательски поломалась и упала в щель между половыми досками. Завтрак отменялся. Нужно было идти в город за предметами первой необходимости. Алёна каждый раз откладывала этот поход на следующий день. Не хотелось ей показываться среди людей. Ее изношенная одежда вызывала отвращение у прохожих. Они презрительно отстранялись от нее, а кто-то усмехался в лицо.
Образ деда вновь обрисовался перед глазами Алёны. Прошло уже два года после его исчезновения, а она помнила его как живого. Дед был яростным защитником леса. Охотился лишь по крайней нужде. Шкуры убитых животных и сплетенные своими руками корзины продавал в городе, приобретая на вырученные деньги самое необходимое для хозяйства.
До города идти полдня, хорошо бы сначала покушать на дорожку, пусть даже не разогретое блюдо. Но аппетит не приходил: то ли тяжелые воспоминания спугнули его, то ли – вновь давшее о себе знать чувство одиночества.
Ночь выдалась неспокойной. Девушка несколько раз просыпалась от воя волков, видимо, что-то притянуло их сюда, отпугнув от территории своего клана. По дороге в город нужно будет пройтись по звериным тропам, посмотреть. Неужели опять браконьеры завелись в тайге? Хотя не волки интересовали их.
Мысль была не радостная. Алёна всегда старалась обходить стороной браконьеров и охотников. Это дед был стражей леса и грозой незваных гостей. А она – всего лишь юная девушка, оставшаяся без попечения родителей, которую приютил дед лесник.
Идти одной по лесу небезопасно. Даже днем. Встав на цыпочки, Алёна сняла с крючка над дверью двустволку, проверила патроны и накинула на плечо. Из-под матраса выгребла всю наличность: чуть больше двухсот рублей. Положила в карман джинсов. Этого хватит на несколько месяцев. Когда деньги закончатся, девушка уже не знала, как дальше будет жить. Все оставшиеся корзины деда уже распроданы, а плести их сама не научилась. Алёна нервно шмыгнула носом. Бездарная личность! Ничего она не умеет! А лесных зверей жалела и не стала бы убивать, если они не нападут первыми. Они понимали ее лучше, чем тщеславные люди.
На босые ноги девушка надела старые кроссовки. Выйдя на крыльцо, закрыла дверь. Запирать на замок не стала: при желании проникнуть в дом не составляло труда и через окошко, и дверь едва держалась. Но люди здесь такая редкость, как деревья в городе: они так далеко не забредали в лес.
Поляна осталась позади. Дальнейший путь пролегал через сосновые заросли. Затем тропа вела по лиственному лесу на озеро. Обойдя его по берегу, вновь выходила на непроходимую чащу. И тут оставалось пройти еще около двадцати километров. Алёна ориентировалась здесь лучше любого охотника. Дед часто брал ее с собой. Многие квадратные километры тайги она обошла сотню раз.
Пройдя сосновую гущу, Алёна настороженно замедлила ход. Два черных ворона сидели под деревом и что-то жадно клевали. Лишь падаль могла их так занять, что они не услышали приближение человека. Когда оставалось всего-то десять шагов, вороны встревожено взмыли вверх. На месте пира, Алёна обнаружила распотрошенное тело волка. По всей видимости, убит сегодня ночью. Туша была еще совсем свежей, даже мухи не успели вывести личинки.
Особо не отвлекаясь на убитого зверя, Алёна пошла дальше. В лесу такое случалось на каждом шагу. Огнестрельных ран не видно, да и выстрелы ночью она бы точно услышала. Вероятнее всего, напал медведь, схватил за хребет и кинул об ствол дерева – кровавый след на высоте уровня плеч тому подтверждение.
Пройдя еще около пятидесяти метров и раскрыв ветви березы, закрывающие путь, Алёна оцепенела. Мускулы напряглись, глаза сузились. Девушка пыталась понять, не привиделось ли ей? В десяти-пятнадцати шагах от нее – на поваленном дереве – сидел странный человек. Песочно-оранжевые доспехи, сделанные в виде ребер жесткости картонной гофрированной коробки, местами переходящие в небольшие прямоугольники, покрывали всё тело. Голова оказалась не закрытой. Темные волосы были коротко стрижены.