— …это не похоже на жилище обладателя золотого Знака. Знаю, — словно прочитал мысли гостя хозяин комнаты. — Ну что сделаешь, я сейчас на мели.
— Э-э, добрый день. Вы Ивор Гордый?
— Да, это я, — честно признался хозяин, откладывая в сторону книгу и садясь на кровати. «Начала магии Посвящения. Учебник для начинающих магов, написанный великим магом Себастиусом в год 3345 от Заточения», прочитал гость. — Чем могу быть полезен?
— Кхм… Меня зовут Родерик Форсет. Я представляю организацию «Союз освобождения Боргана». Мы хотели бы предложить вам работу, — молодой человек оглянулся в поисках места, куда можно было бы присесть. Кроме кровати и небольшой тумбочки в комнате ничего не было. — Только вы можете помочь в нашем деле.
— Что же это за дело, с которым не могут справиться другие наёмники? Я Вольный Охотник и Гильдия направляет заказы ко мне только в том случае, если не нашлось ни одного отряда готового взяться за дело. Все-таки лучше им получить 20 % налога с отряда, чем 10 % с Охотника, — недовольно пробурчал Ивор.
— Видите ли, наше дело несколько специфическое, — неуверенно начал Родерик. — Я расскажу по порядку, и вы всё поймёте, хорошо?
— По порядку так по порядку, — пожал плечами Ивор. — Только чтобы по делу.
— В общем, так, — медленно заговорил посетитель. — Эта история началась около трёхсот лет назад… в то время княжеством Борган правил один на редкость бездарный человек — Люциан де Борган. Полное небрежение своими обязанностями, огромные и бессмысленные траты, проигранные войны. Как правитель он был полный ноль, да и как человек тоже, честно говоря. Его любимым занятием, единственным от которого он получал удовольствие, были пытки. Причём делал он это собственноручно и не особо скрывая, за что и получил прозвище Люциан Палач. Довольно скоро всем здравомыслящим людям княжества стало понятно, что так дальше продолжаться не может. Люциана отравили.
Но заговорщики сделали одну серьёзную ошибку, они решили использовать бирюзовый лекар, яд от которого не было противоядия, но который убивал не сразу, а всего лишь через сутки. Никто не посчитал это большой проблемой — днём раньше, днём позже. Какая разница? А разница была, причём огромная. Князь нашёл способ, — рассказчик слегка замялся. — Э-э-э… выжить. Он стал вампиром.
— Хочешь жить — умей вертеться, — ёмко прокомментировал Ивор.
— Вертелся он не долго, — со смешком продолжил Родерик. — Через несколько лет было осуществлено новое покушение, на этот раз удачное. Палач всё же прекратил своё существование.
— Но…
— Но он сумел своей смертью подгадить стране сильнее, чем всей своей поганой жизнью.
— Что может быть хуже? — искренне удивился Ивор, судя по рассказу клиента, хуже уже быть не могло.
— Он завещал трон своему Хозяину.
— Кому? — сразу и не понял Гордый, но тут же до него дошло. — Он что, посадил на трон государства людей Истинного вампира?! Куда смотрели соседние государства и жители княжества? Это же сумасшествие!
— Подданные ничего не могли сделать, они связаны Клятвой Крови с правителем. Это нечто вроде вассального договора, только закреплённого магией, — пояснил гость, видя непонимание на лице собеседника. — Клятва очень древний способ приведения к повиновению покорённой территории. Тысячу лет назад была довольно распространённой формой замирения при завоевании, конечно, прошло много времени и сейчас её применение считается варварством, но от этого древняя Клятва не потеряла силу. В общем, две трети жителей страны — потомки принёсшего клятву покорённого населения, ничего не могли поделать. Остальные эмигрировали.
— А соседние государства, неужели им был нужен вампир под боком? — изумился Ивор.
— Нет, конечно. Они пытались, но ничего не вышло. Объединённые войска соседних стран и части эмигрантов были разбиты. Вы даже не представляете, СКОЛЬКО Истинных и обращённых смог выставить новый князь де Борган. Они просто растоптали войско людей. Пошли бы и дальше, но такое положение дел не устраивало Валарскую империю, сильнейшее из существовавших тогда (да и теперь) людских государств. В нескольких битвах пришедшие из порталов имперские маги наголову разгромили войска вампиров. Был подписан договор, скреплённый магией, согласно которому кровососы обязуются не нападать на людей, а люди признают их власть над княжеством. Все кроме жителей княжества были довольны. Арманд де Борган, князь-вампир, правит страной до сих пор. Вот вроде бы и всё, — закончил свой длинный экскурс в историю Родерик.
— Очень интересная история, — медленно проговорил Ивор. — Только я так и не понял, чего вы собственно хотите от меня? Единственное, что мне приходит в голову, это убийство вашего князя-вампира. Сразу скажу — я с ним не справлюсь, судя по всему, это очень старый и сильный вампира. Я же реально оцениваю свои силы. Из всего, известного мне о вампирах, можно сделать один важный вывод — более-менее реальные шансы у меня есть против двухсот, максимум трёхсотлетнего Истинного вампира, — Ивор сожалеющее пожал плечами. — Вы уж извините, но ваш князь-вампир явно постарше будет.
— Нет-нет! Вы не так поняли, — протестующе замахал руками заказчик. — Никто не просит вас убивать князя, ваша задача в другом. Видите ли, по условиям мирного договора между людьми и вампирами, кровососы не имеют права питаться без разрешения жертвы.
— И они на это согласились?! Это же голодная смерть!
— Они согласились, но при одном условии — жертва должна была предъявить доказательства нападения на неё в зале Закона, в таком случае она была бы оправдана…
— Оправдана? В чём?
— Хм… чтобы доказать факт нападения вампира, нужно во-первых — указать, что вампир пил кровь без твоего согласия — в зале Закона солгать невозможно, во-вторых — необходимо предъявить голову напавшего вампира либо привести его самого, в-третьих — надо предъявить наличие в крови вещества вводимого вампиром в кровь жертвы при укусе. Вот такие вот интересные условия. Если же доказательств недостаточно, то истец должен быть казнён за навет. Вампирам фактически дали зелёный свет на бесконтрольную кормёжку.
— Ну почему же? Всё вроде бы нормально… — начал Ивор, но тут же хлопнул себя ладонью по лбу, поняв ошибку. — А-а ч-черт, точно! Могу поспорить, на магов твари не нападают — те как раз и могут соблюсти все три условия, а вот обычные люди… да-а, лишь обладая приличным магическим Даром можно нейтрализовать попавшую в кровь вампирскую слюну. Истинные могут и не обращать жертву но, в таком случае, она сможет заявить о нападении, а это не желательно, — Ивор изумлённо посмотрел на клиента. — Подожди, получается, у вас в княжестве обращённых вампиров должно было давно стать больше, чем людей!
— Ха-ха-ха! — долго и весело хохотал Родерик. Только отсмеявшись и видя недоумение собеседника, он пояснил. — Извините, вы всё правильно посчитали. Вы видимо просто не в курсе, что слюна Истинного вампира обладает одним интересным свойством — укушенный человек попадает под ментальный контроль вампира и становится так называемым Кандидатом. Он искренне верит, будто нет большего счастья, чем отдавать свою кровь вампиру и служить ему как верный пёс. Мечтает такой человек только об одном, чтобы ему оказали «великую честь», — гнусавым голосом спародировал Форсет, давно набившую ему оскомину фразу. — Обратили.
— Ладно, я в принципе, понял чего вы от меня хотите. Но какой в этом смысл? Допустим я спровоцирую вампиров на нападения и представлю в суде доказательства. Что это изменит?
— Многое. В мирном договоре был предусмотрен один важный пункт, если нападение на людей на территории княжества будет подтверждено трижды, то это повлечёт за собой разрыв вассальной клятвы и жители смогут покинуть Борган. это сильно ослабит позиции вампиров. У нашего движения появятся реальные шансы на победу.
— Это что же, мне придётся трёх вампиров убить? — удивился Гордый. — Проблема в том, что это одноразовая затея. После первого судебного процесса я стану звездой местного разлива. Да ни один вампир меня не только не укусит — даже близко не подойдёт!