Бурнасия Пантера, полностью оправдывая своё прозвище (единственное сходство между земной пантерой и криннской было в их названии. Криннская пантера представляла собой огромного, серого, лысого медведя с пастью бегемота и зубами акулы, передвигающегося на двух ногах), попыталась сначала задушить Ивора в объятьях, а затем потащила его в командирскую палатку, намереваясь отыграться за издевательства последних дней (три дня подряд у Ивора вдруг, в самый неожиданный момент, начинал дико болеть живот). В этот раз Гордый понял, отвертеться не получиться, и морально начал готовиться к подвигу.
Спасение пришло неожиданно. После очередного провала захвата объекта (Ивор успелтаки послать команду обманке о перемещении), вампиры приняли решение прекратить бесполезные попытки и завершили операцию. Все отряды наёмников возвращались на базу. Все, кроме четвертого, их отряд должен был немедленно выдвинуться в указанную командованием точку. Парень мысленно поблагодарил кровососов.
Снова отряд двинулся через лес. Только на этот раз уже намного более быстрыми темпами. Наёмники с проклятиями продирались сквозь кустарники и бурелом, распугивая создаваемым шумом зверьё на несколько километров вокруг. Единственными кто бесшумно двигался через лес, были сёстры Пантеры, обладательницы серебряного знака… Ивор честно старался шуметь побольше, вот только у него это не особо получалось и он постоянно сбивался на бесшумный шаг. Уже несколько раз он ловил на себе удивлённые взгляды некоторых сослуживцев.
Спустя четыре часа капитан скомандовала долгожданный привал. Бойцы второй раз за день спелыми грушами посыпались на землю. Ивор последовал их примеру, физически он совсем не был истощён, а вот голова казалось вот-вот лопнет от напряжения. Землянин никак не мог просчитать дальнейшие планы кровососов, ситуация была хуже некуда. Инициативу он потерял ещё четыре часа назад, а недавно потерял и артефакт. Вампиры наконец-то смогли понять принцип его действия и нейтрализовать.
У Ивора образовались большие проблемы. После переливания крови он стал недосягаем для поиска магией крови, но существовали другие, менее надёжные и более сложные, но вполне действенные способы.
Больше всего Гордого волновало, что именно его отряд не был отправлен на базу, а получил это странное задание. Он собирался уже сматывать удочки из расположения отряда, оставалось только придумать куда. В штаб Гильдии возвращаться нельзя, там его примут за дезертира и поднимут шум. Если информация о его принадлежности к Гильдии дойдёт до кровососов, то миссия будет провалена. В «договоре о трёх головах», предусмотрен пункт о провокации. Нельзя чтобы кто-то узнал о контракте.
Перенестись просто куда-нибудь в лес? Тоже не подойдёт. Теперь, когда на стороне вампиров есть сильный маг (разрушить артефакт мог только маг не слабее магистра второй ступени), побег стал почти невозможен. Колдун наверняка великолепный телепортёр.
Ивор оказался в тупике.
— Что за? — раздался удивлённый возглас откуда-то слева. Гордый обернулся назад и ему внезапно полегчало, ситуация разрешилась сама собой. На противоположном краю поляны, метрах в десяти от крайнего наёмника, начали открываться порталы.
Глава 13
Несмотря на плохое предчувствие Ивора, сначала вроде бы всё было нормально, появившиеся из порталов два человека и десяток вампиров не проявляли никакой враждебности. Один из прибывших людей подошёл к капитану и начал что-то ей тихо объяснять. Второй человек, высокий и отличающийся удивительной худобой мужчина, одетый в чёрный мешковатый балахон, расписанный странными рисунками и незнакомыми Ивору рунами. Как-то незаметно для всех вышел в центр поляны и откинул капюшон, открыв лишённый волос череп, обтянутый белой и блестящей, будто покрытой слизью кожей.
В тот же момент события понеслись вскачь. Над «скользким» вспыхнул тёмный нимб, а на его широко разнесённых в стороны руках, повёрнутых ладонями со скрюченными пальцами вверх, вспыхнули чёрные огни.
— Жрец! — истошно заорал кто-то из наёмников, с ужасом глядя на «скользкого» и в это момент вампиры, перед тем грамотно смешавшиеся с толпой, выхватили оружие и завертелись в вихре смерти, рубя наёмников направо и налево. К жрецу, неподвижно застывшему посреди поляны под охраной двух вампиров, потекли видимые даже невооружённым взглядом потоки энергии.
Всё это Ивор автоматически отметил боковым зрением. Он одним из первых осознал произошедшее и ринулся в бой. Первым противником оказался вампир с кривым мечом и кастетом, с лёгкостью зарубивший стоявшего рядом с ним здоровяка и с презрительной ухмылкой повернувшийся к Ивору. Бой продлился недолго — вампир оказался посильнее молокососов из трактира, но до уровня Гордого явно не дотягивал. Землянину понадобилось всего десять секунд, чтобы взломать корявую защиту…
— Ур-роды! — смерть своего товарища заметили другие нападавшие и на Ивора набросились сразу четверо тварей… Двое упырей остались добивать лейтенанта, а маг, закрывшись в силовом коконе, ускоренно залечивал раны полученные в скоротечном бою со старшей Пантерой. Перед смертью капитан основательно потрепала колдуна. Рядом с её обугленным трупом корчился на земле молодой вампир, безуспешно пытавшийся запихнуть левой рукой кишки в распоротый живот. Ещё двое вампиров наседали на немногочисленных оставшихся в живых и довольно успешно оборонявшихся наёмников.
Чётверо противников Гордого, показывая удивительную слаженность, окружили человека со всех сторон и… Портал в очередной раз спас своего хозяина от смерти. Ивор телепортировался вплотную к кокону мага и рубанул секирой, руны на оружии яростно сверкнули. Защитный кокон рассыпался на фрагменты, но маг не пострадал. Он ударил по врагу снопом призрачного пламени, который Гордый принял на скрещенные мечи, благо их ширина это позволяла.
— Не Магистр, — задумчиво проговорил землянин, рассматривая висящего на стальном колу, как бабочка на булавке мага. Колдун слишком отвлёкся и ему пришлось заплатить за свою ошибку. Только теперь Гордый обратил внимание на покачивающуюся на шее противника подобно маятнику цепочку с медальоном. Подмастерье. Скорее всего, низшей ступени. Где же учитель?
Мозг ещё обдумывал сложившуюся ситуацию, а тело уже начало действовать. Окинув взглядом поле битвы, Ивор не нашёл для себя ничего утешительного. Всего секунду назад успешно оборонявшиеся наёмники, были буквально изрублены на куски вступившими в бой вампирами-охранниками. Лейтенант медленно падала на землю… из её глаз и рта бил яркий голубой свет, а тело стало полупрозрачным из-за исходящего изнутри свечения…
Чтобы осознать серьёзность ситуации, Ивору хватило одного взгляда на ауру лейтенанта, превратившуюся в готовый вот-вот взорваться вулкан. Во всех учебниках именно так описывали Посмертное заклятье. Кто-то из убийц ошибся, забыл первое правило битвы с магами: никогда не ставь мага в безвыходное положение. Убивать колдуна нужно быстро, нельзя давать ему время на произнесение ключ-фразы для активации Посмертного заклятья.
Трое вампиров, едва завидев первые признаки больших неприятностей, активировали свои персональные порталы, убираясь подальше от опасного места. Остальные кровососы не имевшие, по-видимому, персональных порталов, на полной скорости рванули во все стороны. На поляне остались лишь лейтенант, Ивор, раненый вампир и жрец. За время оставшееся до взрыва (судя по некоторым внешним признаком это был именно взрыв, самый распространённый способ громкого ухода из жизни. Очень редко маги использовали другие, более изощрённые способы), Ивор успел бросить в раненого заклинание Стальной Травы. Вампира приподняло на сотнях лезвий высоко над землёй, но он не повторил подвига йогов. Не каждый способен спать на гвоздях. И слава Богу!