Флаг-командор фактически стоял лишь на одну ступеньку ниже Верховного Магистра Гильдии, хотя формально и подчинялся Совету Магистров. Он вот уже двести лет являлся военным лидером Гильдии, возглавляя все военные ведомства, начиная от разведки и контрразведки и заканчивая строевыми частями и инженерными войсками. Стоило ли говорить, что вошедший человек был самым сильным боевым магом Кринна вот уже на протяжении двухсот лет.
— Это большая честь для нас!
— Мы рады…
— Не стоит, молодые люди, — улыбнулся Эрнест, приостанавливая хвалебные речи в свой адрес. — У меня не так много времени, чтобы тратить его на пустые словоизлияния.
— Мы слушаем Вас, — выразил общую мысль Ивор.
— Прекрасно. В таком случае я начну с самого начала, — флаг-командор, присел в возникшее прямо из воздуха плетёное кресло. — Всем вам известно о шахсарах, одной из сильнейших рас Грозди Миров, на границе чьей империи располагается наш мир. И конечно, с самого момента Заточения шахсары предпринимали попытки захватить власть на Кринне, правда, довольно вялые. Наличие Предела делает наш мир крайне неудобным объектом экспансии, приложенные усилия по его захвату намного превышали бы выгоду.
Вялотекущее противостояние на протяжении многих тысячелетий, превратилось в своеобразную игру. Нам позволяло держать тайную службу в тонусе, а Тысяче Лун натаскивать молодых агентов в полевых условиях. До недавнего времени особых проблем это не вызывало… Однако около пяти лет назад неожиданно резко увеличилось количество проникновений извне, до ста прорывов в год… Вывод один — на Кринне спешно создаётся мощная агентурная сеть.
— Но зачем, ведь уйти за пределы Кринна и передать информацию невозможно? — удивился Весемир.
— Молодой человек, прежде чем прерывать старших, — тихим голосом произнёс Эрнест — Весемира от непонятного ужаса пробрала крупная дрожь. Он с ног до головы мгновенно покрылся холодным липким потом и замолчал как рыба. — Вы бы сначала вникли в суть вопроса. Я вам советую подробно расспросить своих друзей о Куклах. Потом.
— Итак, я продолжу. И Гильдия и спецслужбы многих государств Кринна предпринимают меры для прекращения этого наплыва. Но результатов пока нет. Нам удалось узнать только, что шахсары разыскивают на Кринне какой-то артефакт, попутно подготавливая вторжение в наш мир. Ваша задача, — резко перешёл к делу флаг-командор. — Если и не предотвратить, то хотя бы отсрочить вторжение. Дать нам время на подготовку к обороне. Уничтожить визитёров.
— Извините, — пробормотал ошеломлённый резким оборотом дела Валерт. — Но почему именно мы, разве у Гильдии нет никого более подходящего для этого задания?
— Нет. Ваша троица является идеальным вариантом. Валерт — быстрая доставка десанта, воздушная разведка и огневая поддержка; Весемир — блокировка магии и лишение шахсар их главного козыря; Ивор — способность победить шахсара в ближнем бою без магии и главное, предотвращение побега его души домой. Ещё вопросы будут?
— Что мы получим за свою помощь? — с некоторой не понятной ему самому неловкостью поинтересовался Ивор.
Эрнест отсалютовал Гордому бокалом с чёрным эльфийским вином и усмехнулся.
— Вполне здравый вопрос. Уверяю вас, награда будет более чем щедра. Во-первых, вы Ивор, получите на блюдечке души нескольких отличных магов (это уже само по себе более чем щедрая плата), во-вторых, по успешном окончании операции вам будет предоставлен доступ в Большую библиотеку Гильдии, и в-третьих — за каждого выполненного шахсара вы будете получать по тысяче золотых валаров каждый (эта сумма была для Ивора прямо заколдованной). Что же касается ваших друзей, они могут потребовать оплату себе по вкусу, в плюс к деньгам конечно.
— Мы согласны на ваше предложение, — выразил общее мнение Валерт. Собственно, выбора у друзей как такового и не было. — Когда нам приступать?
— На этот счёт не волнуйтесь. Как только объект будет найден, вас сразу же оповестят, — с последними словами фигура мага просто растаяла в воздухе как призрак. Не самый вежливый уход.
В палате наступила гробовая тишина, компаньоны обдумывали произошедшее. Судьба предоставила им возможность изменить свою жизнь к лучшему… или умереть. Шансы и на то, и на другое были одинаково реальны.
Пути назад нет, нужно идти до конца.
Интерлюдия I
За несколько лет до описываемых событий…
Изумрудная зелень развесистых крон священных эллоров, спокойная тишина лесных полян, мелодичное пение птиц. Сон снился Эллиору из рода Ллоир вот уже третий день подряд. С тех самых пор как он пересёк границу благословенных древних лесов и вступил на Ничейные земли, безжизненные территории, разграничивающие земли светлых и тёмных эльфов. Осталась позади старая жизнь.
Впереди ждала новая, полная страшных опасностей и великолепных приключений.
Он, Эллиор, последняя надежда своего древнего и некогда великого рода, сильно ослабевшего в нынешние времена и практически полностью угасшего. Кроме него самого в роду Ллоир остались лишь его родители и троюродный дядя, следы которого давным-давно затерялись где-то на просторах людских земель Кринна. Последняя война с тёмными братьями-эльфами оказалась чрезвычайно неудачной для их рода — основной удар армии тёмных пришёлся по владениям Ллоиров. Лишь по счастливой случайности его родители находились в это время в столице, иначе один из древнейших родов королевства полностью исчез бы с лица мира.
С тех пор минуло более ста лет. Лишённый земли и почти всего имущества, но не утративший свою древнюю кровь. Род Ллоир тихо доживал свои дни в королевском дворце в качестве бедных родственников, не надеясь ни на что и постепенно свыкаясь со своей жалкой участью. Один лишь Эллиор, появившийся на свет уже после падения рода и не заставший благословенных времён его расцвета, мечтал о возрождения дома Ллоиров.
Когда три недели назад, прямо посреди ночи его вызвали на аудиенцию к королеве, молодой эльф даже и представить себе не мог, что жизнь в одночасье кардинально изменится, и он станет хранителем древней тайны. Мало того, от него будет зависеть само существование эльфийского народа.
В королевских апартаментах Эллиор с удивлением увидел чем-то донельзя встревоженного Хранителя Древа, а также Совет князей в полном составе. Главы шести великих родов о чём-то оживлённо спорили с королевой. Неужели война? Тогда зачем позвали его? Он конечно из знатного рода, да и мечник один из лучших…
— Приветствуем тебя, Эллиор из рода Ллоир, — королева встала с трона и величественно подошла к разом опешившему от такой чести молодому эльфу. — До нас дошли слухи, что ты мечтаешь о возрождении былого величия своего рода.
— Это правда, моя королева.
— Я могу предоставить тебе шанс вновь вознести свой род к славе, — мягко произнесла королева и улыбнулась, видя разгорающийся в глазах молодого эльфа огонь. — Если ты согласишься выполнить одну мою просьбу.
— Приказывайте, я выполню любую вашу волю! — немного высокопарно выкрикнул Эллиор.
Королева благожелательно улыбнулась. Непосредственность и горячность мальчишки (тридцать лет для эльфа тоже самое, что для человека шестнадцать) её забавляла.
— Тогда слушай внимательно…
Поднявшись на очередной безжизненный, покрытый пеплом холм, Эллиор тихо вскрикнул от радости. Впереди виднелась зелёная трава и редкие, не идущие ни в какое сравнение с величественными эллорами деревья. Даже пограничная башня тёмных сейчас казалась несчастному эльфу прекраснейшим шедевром Творца. Жителю вечно зелёных, дышащих неистребимой жаждой жизни Великих лесов, было невыносимо больно смотреть на выжженную мёртвую пустыню Ничейных земель. Памятник вражды и ненависти двух братских народов…
Впереди лежали тёмные земли.
Часть II. Сезон охоты
Глава 1
— Три минуты восемь секунд, — деловито констатировал Весемир, пряча в карман брюк жутко дорогие золотые механические часы на цепочке. Вырвавшись из лесной глуши к цивилизации и получив на руки приличную сумму денег, за четырёх уничтоженных шахсар-лазутчиков, Весемир решил начать жить на широкую ногу, и с юношеской бескомпромиссностью ни в чём себе не отказывал. Быстро влившись в высшее общество Керсона, молодой наёмник перенял у «золотой молодёжи» не только привычку к мотовству и беспутству, но и стал одеваться только у лучших портных города, бестолково следуя последним воплям моды.