Предпринимались и попытки перехвата шпионов при помощи иных средств доставки группы захвата, кроме порталов. Самым быстрым из них считались драконы, но и они были не настолько быстры, чтобы успеть предотвратить побег души-пассажира домой — обычно лазутчики являлись колдунами не слабее Магистра первой ступени и могли почувствовать приближение противника на огромном расстоянии и скрыться. Попытка перехвата шахсар обычными, неодарёнными людьми, закончилась крайне плачевно, и от такой тактики пришлось отказаться.
В итоге противостояние криннцев и «вторженцев» застыло в равновесии. Половина проникновений успешно пресекалась, но второй половины оказалось вполне достаточно, чтобы создать на Кринне разветвлённую и мощную шпионскую организацию. Борьба структур не ограничивалась только перехватом пришельцев извне но увы, разгромить шахсар не получалось пока у них была постоянная связь с внешним миром. Но это ненадолго.
По прогнозам аналитиков Гильдии новая, необычная команда охотников, должна была всего за полгода полностью прервать сообщение криннской резидентуры с «большой землёй». Ведь сообщение между мирами поддерживали лишь около полутора десятков опытных агентов, стоило только их уничтожить и…
Размышления Ивора были прерваны самым гнусным образом — Валерт подал сигнал готовности, внизу друзья увидели скачущего во весь опор по лесной дороге всадника.
— Попробуем захватить его врасплох. Работаем схему номер три.
— Есть.
— Понял.
* * *Переход завершился просто отлично и высадка произошла прямо в рассчитанной точке. Большая редкость при межмировых переходах. К тому же местные низшие не заметили разрыва — прошло уже много времени, и можно было не опасаться появления врага.
— Определённо у меня сегодня счастливый день, — с воодушевлением проговорил шахсар. Он работал курьером вот уже три года, но это было его первое задание, не закончившееся ещё в самом начале. Пусть он и был самым молодым и неопытным сотрудником отдела, что подразумевало больший процент неудач, чем у других, но ему к тому же просто фатально не везло. Новичок постоянно попадался охотникам. — Похоже, с отставкой можно будет и повременить. Мы ещё посмотрим кто из нас неудачник!
Радостные мысли буквально захлестнули курьера и, скорее всего поэтому, а может быть он и вправду был не в ладах с удачей. Шахсар почувствовал опасность слишком поздно. Нужно отдать ему должное, бедняга успел не только понять, откуда исходит опасность и посмотреть вверх, но и метнуть во врага молнию. Он даже успел удивиться неудаче (молния исчезла, едва появившись), как получил удар грязным сапогом в лицо. Спрыгнувший прямо с летящего дракона Ивор сломал ему шею, лишь затем нанеся добивающий удар в сердце и предотвратив побег.
— Вот скотина, — сказал через несколько минут Ивор, окончательно «переварив» шахсара. — На удивление скудные знания об агентурной сети. Обрадовать начальство мне нечем.
— Ничего, следующий будет более информированным.
— Ага, — сказал Весемир отпуская на волю лошадь погибшего, если скотинке повезёт, то она сможет выйти к людям.
— Ладно. Здесь нам больше делать нечего. Убираемся отсюда.
* * *— Вот такие вот дела, — закончил доклад Ивор и отхлебнул великолепного, обжигающе горячего кофе. — Моё мнение вы уже знаете, нужно прижать этих гадов. Один из самых паскудных культов на западе материка.
— Благодарю, — флаг-командор, лично принявший Гордого в своём загородном доме, задумался на секунду. — Вы правы Ивор. Это отличный повод вырезать гнездо змеепоклонников, даже самые трусливые в Совете теперь одобрят наши действия. Вот только сейчас не время распылять силы. В условиях утечки информации о вашей группе, намного важнее уничтожить уже вычисленную с вашей помощью часть организации. Как бы шахсары не оборвали все ниточки.
— Моя помощь понадобится?
— Нет, — отрицательно покрутил головой Эрнест. — Мы знаем лишь агентов низшего и среднего звена, у шахсар предусмотрены серьёзные меры безопасности, даже опытнейшие курьеры не имели информации обо всей системе. Все вычисленные нами агенты завербованы уже на Кринне, так что для них будет достаточно обычных мер воздействия.
— Что же делать моей команде? Вряд ли шахсары собираются посылать на смерть ещё одного курьера.
— Вам и вашим людям за безупречную работу полагается отпуск. Ваши друзья смогут побывать на Алмазной Косе, курорте для высших чинов Гильдии…
— А я? — немного обиделся Ивор.
— А вам мой друг я бы посоветовал сдать экзамен на ранг Магистра, благо ваши способности теперь позволяют. Я надеюсь, два месяца вам хватит, чтобы полностью освоится с новой Силой и создать Шедевр?
— Вполне, — обрадовался Гордый. Он даже не надеялся на столь быстрое обретение ранга, тем более такого высокого уровня. Дикие маги крайне редко удостаивались права на его получение. — Но я боюсь Коллегия не согласиться…
— Это я беру на себя.
Эрнест был прерван громким и нервным стуком в дверь. Дождавшись разрешения, в комнату вбежал маг-связист и протянул командиру кубик с зашифрованным сообщением. Несколько минут маг вглядывался в повисшее перед ним мельтешащее туманное облако. Затем, взмахом ладони убрав сообщение, сказал:
— Похоже, отпуск пока откладывается. Только что засекли прорыв над Великой пустыней, как раз в месте вашей предыдущей схватки. Наши враги умеют удивлять.
— Мы немедленно выдвигаемся, — встал Ивор.
— Я оставлю наготове четыре группы прикрытия.
— Спасибо.
* * *Громкий, скрежещущий звонок переговорника заставил Валерта зло выругаться и со всей дури хлопнуть ладонью по проклятому приспособлению, надеясь его наконец-то уничтожить. Это у него уже в который раз не получилось, и перед его кроватью появился реалистичный фантом Ивора.
— Сейчас три часа ночи, — вяло возмутился Валерт.
— Ничего, не мне же одному работать, — проворчал Ивор. — У нас проблема.
Валерт понял, что сегодня ему явно не судьба досмотреть сон и, яростно растирая лицо ладонями, побрёл к умывальнику.
— Что случилось?
— Новый прорыв. Срочно выдвигаемся на место прошлого боя, — удивил последней частью фразы Ивор.
— Почему они вернулись? Может мы чего-то не нашли? Впрочем, ладно… — оборотень уже оделся и собрался выходить из комнаты. Валерт жил в офицерской казарме при штабе Гильдии и ему было добираться до портала всего несколько минут. — Весемир опять подался на вечеринку.
— Я его уже предупредил. Через десять минут будет.
— Отлично.
* * *Вот уже полчаса дракон летел над пустыней, а снизу всё ещё не было видно абсолютно ничего живого. Может курьер двинулся в другую сторону? Вот только куда? До ближайших населённых мест с другой стороны пустыни, было несколько недель езды. Охотники уже начали думать, что им придётся выслеживать «дичь» по следам от места высадки, как вдруг Валерт заметил вдали тусклый огонёк.
Кто-то жёг костёр.
— Он идиот или это ловушка, одно из двух, — философски пробормотал Негатор.
— Мне не нравиться ни то ни другое.
«Объект просто сидит у костра. Кого-то ждёт?».
— Кого бы это? Не подскажете? — съёрничал Весемир и продолжил уже серьёзно. — Нужно вызывать подмогу.
— Тебе не интересно, что он хочет нам сказать?
— Да с чего ты взял, будто он хочет с нами говорить? — возмутил славенец.
— Интуиция. Валерт, снижайся немного в стороне. Я попробую пообщаться.
«Это опасно. Я на всякий случай останусь в этой форме. Весемир, сиди и не смей спускаться на землю».
— Хорошо.
Ивор, не спеша, подошёл к костру (хотя край Тораса уже показался над горизонтом, холод в пустыне всё ещё был собачий) и со смешанным чувством удивления, страха и гадливости, наконец, рассмотрел сидящего на корточках возле костра… человека? Да, безусловно, существо внешне напоминало хомо сапиенса: две руки, две ноги, голова. На первый взгляд обычный, слегка полноватый, чересчур бледный мужчина средних лет… если не всмотреться повнимательнее. Горящие словно угли раскосые глаза, лишённое волосяного покрова тело и самое главное — блестящая, покрытая слизью кожа, которая как-то странно шевелилась. Как будто покрывала не мясо и кости, а огромную кучу мелких, постоянно копошащихся червей. Это явно не человек. На шахсара он тоже не похож. Кто-то из обычных перебежчиков незнакомой расы?..