— Ку-уда? — ухватил трактирщика за шкирку стальным щупальцем Ивор. — А кто нам вино подавать будет?
— У меня дети, — без надежды в голосе жалобно проблеял хозяин.
— Рад за тебя. Вот сегодня и заработаешь им на жизнь. Неси всё самое лучшее.
— Куда это все убежали? — недоуменно оглянулся вокруг Весемир. Единственным посетителем трактира был сидящий в углу завёрнутый в зелёный плащ с капюшоном мужчина.
— Спать пора, — съязвил Валерт, присаживаясь за столик.
Новый трактирщик отличался потрясающим проворством, всего через минуту на столе у друзей появилось вино, жареное мясо и сыр.
— С вас два серебряных, — втянув голову в плечи и мелко дрожа, сказал трактирщик, посматривая на дверь, в которую бочком, опасливо косясь на посетителей и стараясь стать как можно незаметнее, вошли вышибалы (сбежавшие первыми) и служанка (сбежавшая последней).
Ивор бросил на стол золотой и, махнув рукой, отпустил беднягу.
— Ну, давай, рассказывай! — после первого бокала произнёс Валерт. — Как дела?
— Отлично! Я теперь Магистр.
— По тебе не видно, выглядишь не очень, — окинул друга критическим взглядом Весемир.
— Всего неделя прошла после боя, ещё не успел восстановиться.
— Это было настолько сложно?
— Ты даже не представляешь как. Меня почти прикончили. Ещё бы секунда и всё. Но пять минут продержался!
— Вообще-то я слышал, что обычно ранг присуждает комиссия, — проговорил Валерт. — Пять минут держаться не обязательно, нужно всего лишь показать себя достойным.
— Спасибо, что хоть сейчас об этом сказал!
Принц пожал плечами.
— Я думал ты знаешь. Да и какая теперь разница? Зато у тебя есть предмет для гордости.
— Это точно, — согласился Ивор. — А как вы провели отпуск?
— Нормально. Отдохнули, восстановились, немного подучились.
— Как боевой настрой? Эрнест обещал через неделю штурм храма Змея. И у нас ключевая роль.
— Давно мечтал попробовать жареной змеятины! — задорно блеснул клыками дракон.
* * *Болото: плотный, тёплый, жёлтый туман, хлюпанье жижи под сапогами и в сапогах, разнообразные кровососущие твари, норовящие залезть под одежду и попробовать на вкус опрометчивого путника. Отряд наёмников двигался по Змеиному болоту вот уже третий час, все воины изрядно вымотались. Ивор не представлял как люди будут сражаться, взять штурмом верховный храм Змея не легко. Множество жрецов и простых воинов будут защищать свою великую святыню до последней капли крови.
Полсотни лучших воинов Гильдии во главе с самим флаг-командором, должны были совершить практически невозможное. А Ивору выпала ещё более сложная миссия, он обязан убить Верховного жреца. Только Верховный жрец мог призвать своего бога во плоти, к тому же, он был сильнейшим из всех змеепо-клонников.
Жрецы богов во многом похожи на обычных магов, но во многом и отличаются. Внешне жреца сложно отличить от мага, те же заклинания, эманации Силы… но вот аура, она кардинально отличается от человеческой. Бог давал часть своей мощи своим последователям (поэтому ауры жрецов одного бога были абсолютно идентичны, отличаясь только по мощи), жрецы низших рангов получали мизерное количество силы и чем выше ранг жреца, тем он был сильнее, высшие иерархи обладали потрясающей силой. Верховный жрец Змея был очень силён — он вполне мог потягаться с Высшим магом, а это было серьёзно. В обороне, на своей территории, жрец мог оказаться не по зубам даже такому мощному отряду.
Вся надежда только на Весемира. Использовать эффект внезапности нужно было с умом. Возможностей Негатора, по подсчётам учёных, хватало только на десять-пятнадцать секунд, больше он сдерживать силу бога не сможет. А этого явно маловато.
Шансов почти не было.
Гордому уже в который раз оставалось надеяться только на удачу. Плана храма не было, а найти жреца в хитросплетениях храмовых коридоров представлялось просто нереальной задачей. Оставалось только как-то его выманить…
Появление дракона в небе над храмом вызвало настоящий переполох.
Послушники низших ступеней попытались сбить ящера, используя свой довольно скудный арсенал, но их удары оказались ему что слону дробина. Тяжёлая артиллерия в виде высших жрецов также оказалась бессильна, укрытый пологом невидимости Магистр III ступени на спине дракона, смог прикрыть его от всех атак. Да к тому же ответил мощным огненным заклинанием, виртуозно создав впечатление владения драконом высокими уровнями магии. Тут уж Верховный жрец не мог не вмешаться, взглянув на парящего в небе ящера, он сразу всё понял. Начал разворачиваться к своим помощникам и в этот момент Эрнест выкрикнул длинную свистящую фразу, резко махнул рукой… верхушку башни снесло мощным заклинанием из арсенала Воздуха.
Ивор растворился в портале, появившись прямо возле парящего в воздухе под защитой туманной сферы жреца, ударом отброшенного в сторону. Плетение Эрнеста не пробило защиту Верховного, но зато здорово проредило ряды его помощников. Двое из пяти превратились в смятые, изломанные до неузнаваемости куклы.
— Привет, — сказал Ивор, заставив жреца отвлечься и повернуться в его сторону, разрывая тем самым молитву. Прихода Змея во плоти можно было не опасаться.
— Ты кто такой? — взвизгнул мелкий, шакалоподобный человечек со змеиными глазами и чешуйчатой кожей, показывая длинный раздвоенный язык. Цена за обретение силы Змея оказалась высока.
— Смерть! — Ивор почувствовал, как его магия исчезает, и ударил левой рукой прямо в сердце жреца. Клинок ощутил лёгкое сопротивление. Человечек открыл было рот для крика… и правый клинок вошёл прямо между его зубов, перерубая позвоночный столб, зубы с противным скрежетам сомкнулись на клинке.
Душа жреца была поглощена в мгновение ока — Дара у него не оказалось. Это не было редкостью, честолюбивые люди, лишённые Дара, всегда стремились стать жрецами и приобрести Силу недоступную от рождения, а вместе с ней и власть.
Почти сразу магия вернулась, спасая Гордого от неприятного приземления. Падение с пятидесятиметровой высоты даже для него было небезопасно. Облако мелкой стальной пыли окутало мага, и он плавно спланировал по дуге наземь, сходу вступив в бой. Опытные наёмники, прошедшие не одну сотню битв, с лёгкостью преодолели периметр стен, сделав в них несколько проломов. Обычные воины-змеи были перебиты за несколько секунд, стена и башни захвачены. Оставшиеся в живых жрецы укрепились внутри здания храма, огрызаясь заклинаниями на все попытки штурма.
Ивор отправил внутрь храма несколько своих любимых големов, а сам направился к стоящему в стороне от схватки флаг-командору.
— Миссия выполнена, — доложил Гордый. — Я убил Верховного.
— Хорошо.
— Но у нас проблема. Это действительно был ложный след. Змеи раньше были союзниками шахсар. Теперь враги.
— Тьма! А я ведь чувствовал!
— Есть, правда, и один интересный момент, — продолжил Ивор. — У жреца была кое-какая информация насчёт других членов сговора, хотя он и не знал ничего конкретного.
— И что же?
— Главным «другом» Скалы на Кринне вот уже двести лет является Сомт, — Гордый краем глаза заметил, что наёмники, наконец, прорвались внутрь храма. — Также несколько заговорщиков есть среди высших кругов Валарской империи, но здесь вообще ничего не ясно.
— Не так и плохо, — Эрнест внезапно насторожился, к чему-то прислушиваясь. — Идиоты!
— Что случилось? — удивился Ивор. И тут он сам почувствовал что-то странное, словно тошнота медленно поднималась к горлу. Нечто омерзительное начало затапливать мир вокруг, даже разлитая в пространстве Сила приобрела неприятный запах, а на языке появился неприятный привкус.
— Они прозевали вызов! — пояснил Эрнест. — Нам всё же придётся лично познакомиться со Змеем.
— Дать сигнал к отступлению? — деловито спросил Ивор.
— Нет, нужно довершить начатое! Храм должен быть уничтожен до основания.
Через минуту из храма начали выбегать воины их отряда, тоже почувствовавшие приближение сущности тёмного бога. На руках они несли нескольких погибших и раненых бойцов — потери были небольшие, но неприятные. Четверо наёмников погибло, семеро тяжело ранены. Пятая часть отряда вышла из строя, а оставшиеся были настолько истощены, что в бою с таким серьёзным противником им было делать нечего.