— Всё, добили уродов! — доложил, подбежав, Магистр Керн. — Они успели добраться до Алтаря и принести жертву. Что нам делать? Сражаться со Змеем мы не сможем, он нас просто выпьет. Люди слишком истощены.
— Уходите, — распорядился Эрнест. — Я сам справлюсь. Воплотиться ему не в кого, а тени я не по зубам.
— Есть! — Керн развернулся и скомандовал. — Все уходим!
Всего через несколько секунд на развалинах храма остались только Эрнест и Ивор, дракон в небе исчез. Всё же Валерту не настолько хотелось змеятины. Гордый достал из кармана, оказавшиеся там каким-то чудом мелкие орехи на подобие кедровых, и начал с хрустом их грызть, таким способом пытаясь перебить привкус во рту.
— Что-то он не торопится, — хрум-хрум, тьфу. — Уж не заблудился ли, болезный?
Эрнест усмехнулся.
— Нет, просто ему самому, без проводниказова жрецов, сложно пробиться в нашу реальность. Ничего, скоро будет.
— Может, нам тоже стоило смыться? — хрум-хрум…
— Не поможет. Он будет преследовать обидчиков, — покачал головой Эрнест. — Ты (между флаг-командором и его временным подчинённым за последние несколько месяцев установились довольно хорошие, почти дружеские отношения) представляешь, что может натворить злой тёмный бог в населённых землях. Лучше надавать ему по рогам здесь.
— Справимся? — непринуждённо спросил Гордый, вытряхивая из кармана штанов последние орехи вместе с шелухой.
— Легко. Это же всего лишь тень. Вот с воплощением могли бы быть проблемы. Змей один из сильнейших тёмных богов не только Кринна, но ещё и десятка соседних. Хотя до демиурга и не дотягивает.
— Ну, наконец-то, — воскликнул Ивор.
Последнее оставшееся относительно неповреждённым здание — сам храм, взорвалось, будто внутри него начал извергаться вулкан. Над развалинами появилась огромная голова змеи с горящими ярко-жёлтыми глазами. Только если присмотреться, можно было заметить, что это не настоящая змея, а плотный и очень реалистичный фантом. Вокруг огромной фигуры стояла лёгкая тёмно-серая дымка, в которой изредка проскакивали мельчайшие тёмно-фиолетовые молнии.
— Ч-чёрт, довольно неприятно, — Гордый ощущал себя паршиво. Его внутренности словно сжала ледяная когтистая рука, а огонь магии в груди затрепетал как костёр под порывами ураганного ветра, готовый затухнуть. Усилием воли и всех сил, Ивор смог остановить первый напор, разжечь свой Дар, но всё равно ощущал себя словно под паровым прессом. С огромным трудом он поднялся с колен и поднял взгляд на бога, посмотрев ему прямо в глаза. Космическая мощь потустороннего существа столкнулась со стальной решимостью человека.
— Да пошёл ты, — прохрипел Ивор, сплёвывая кровь.
Землянин ощутил, как склизкие холодные щупальца копаются внутри, пытаются что-то изменить, залезть в голову. Резкая боль в сердце заставила его окутаться всеми возможными магическими и энергетическими щитами, но как же это было тяжело! Те заклинания, которые всего несколько минут назад не требовали никакого напряжения сил, теперь были просто неподъёмными. Ивор попытался ещё немного разжечь пламя Дара… но давление божественной сущности было слишком велико.
Окутавшись щитами и отдышавшись, парень посмотрел направо. Эрнест стоял вытянувшись в струну и подняв руки вверх. Речитатив заклинания лился вокруг, проникая в саму плоть Мира, а между ладоней мага формировался маленький Торас, собирающий из окружающего пространства солнечные лучи. Над руинами сгустилась тьма, разбиваемая лишь ослепительным света шаром. Довольно странное и противоречивое зрелище. В щиты, окружающие Высшего мага, бил поток тумана, испещрённого оранжевыми и жёлтыми огоньками. Ивору показалось, что он рассмотрел в тумане крохотных змеек, вгрызающихся в серебристую сферу.
«Так вот почему я ещё жив! Эта гниль бросила основные силы на командира! Мне же не уделила внимания», — мысли Ивора постепенно налились яростью, запредельная злоба добавила сил и тусклый огонь Дара начал стремительно разгораться. Гордый не знал ни одного заклинания способного нанести вред богу, но он интуитивно нашёл верное решение. Удар чистой Силы заставил огромную змею отшатнуться и оглушительно зашипеть. Получив неожиданный болезненный удар, Змей всё же переключил своё внимание на второго противника. И Ивор сразу же ощутил слабость, а сознание помутилось. Пожиратель по сравнению с этим гадом просто ласковый котёнок! Ну, ничего!
Ответный удар Гордого заставил богазмея зашипеть ещё раз. По связующим каналам к молодому магу пришла волна боли. Ивор снова рухнул наземь, схватившись скрюченными пальцами за грудь и заорав. Его будто кромсали тупым ржавым ножом. Все щиты, лишённые подпитки, лопнули под напором туманного потока. Лишь Пылевая защита сомкнулась вокруг своего хозяина, но и её надолго не хватит…
Ослепительно яркий свет ударил тугой волной (и не спрашивайте как это возможно), легко пробившись сквозь плотно сжатые веки. Парень с ужасом ожидал прихода вслед за светом испепеляющего жара, но вскоре всё просто затихло. Боль ушла, освобождённая из-под гнёта Тьмы Сила, хлынула по венам, наполняя мага жизнью и вымывая из ауры проникшие в неё гибельные частицы зла. Проклятие тёмного бога на этот раз оказалось бессильно.
— Вот и всё, — подошёл Эрнест. — Змей убрался, скорого его возвращения ждать не стоит, — он протянул Гордому руку и помог подняться на ноги.
— И что же, он отступится? — засомневался Ивор.
— Нет, конечно, только теперь будет действовать более тонко и хитро, — Эрнест открыл портал и жестом пригласил Ивора проходить. — Но на твоём месте я бы особо не расслаблялся.
— Почему?
— Ну, ты даёшь! — удивился Эрнест. — Ивор, ты ведь убил верховного жреца. Теперь для Змея ты враг номер один.
Не сказать, чтобы землянин был удивлён данным фактом, он понимал, что от всего этого дельца плохо пахнет, но как-то ему не улыбалось становиться козлом отпущения.
— Нельзя было раньше об этом сказать?!
Эрнест спокойно посмотрел ему в глаза и спросил:
— А что бы изменилось? Без твоей помощи у нас бы ничего не получилось, выбора не было… К тому же, для тебя это будет дополнительным стимулом к развитию.
— Я мог обидеться… если бы сам не поступил также в подобной ситуации, — сказал Ивор, входя в портал.
— Я знаю…
* * *Средних размеров кабинет, всю обстановку которого составляли письменный стол из мраморного дерева, четыре стула и небольшой шкафчик, был не тем местом, какое представлял себе Валерт думая о рабочем кабинете одного из могущественнейших людей Кринна. Три дня прошло после уничтожения храма. И вот их троих снова вызвали, чтобы поручить очередное задание. Причём лично флаг-командор, что было для Валерта неожиданностью.
А вот для Ивора скорее всего нет, уж очень загадочный вид он имел.
— Присаживайтесь, — предложил Эрнест. — Может быть, кофе?
— Нет, спасибо, — ответил за всех Валерт.
— Что ж, тогда перейдём к делу. Как вы догадываетесь, я вызвал вас сюда не просто так, — начал Высший. — Во-первых, хочу сообщить вам, что нами уничтожено около восьмидесяти процентов агентов шахсар на Кринне. Оставшиеся двадцать располагаются на неподконтрольной людям территории или же настолько хорошо законспирированы, что вычислить их практически невозможно.
— Разве не в интересах всех народов Кринна уничтожение шахсарской угрозы? — спросил Весемир.
— У всех свои интересы и представления о благополучии, молодой человек, — покачал головой Эрнест. — Но мы ведём переговоры о сотрудничестве.
— И как успехи?
— Не очень, — признался маг. — Но это не должно вас волновать. У вашей команды другое задание, — жёстко сказал он. Друзья вытянулись по стойке «смирно». — По последней информации, — кивок в сторону Ивора. — На подконтрольной нам территории остались лишь два крупных вражеских анклава. Первым является главный штаб шпионской организации в Женеве — в его состав входят, скорее всего, представители высших кругов империи, а также эмиссары шахсар на Кринне, — Эрнест протянул Ивору запечатанный конверт. — Здесь список наиболее вероятных предателей — наши аналитики поработали на славу.