— Ерунда, — отмахнулся старшины воров. — Ненависть к магам велика. Да к тому же, Гильдия поможет. Справимся!
— Настроение людей переменчиво, недовольство всё равно будет. Но, деваться нам уже некуда. Механизм пришёл в движение, шестерёнки большой политики закрутились.
— Ты думаешь, два месяца на подготовку им будет достаточно? — поинтересовался Стерв, непонятно кого имея ввиду.
— Должно хватить, — сказал Валерт, поднимаясь на ноги. — По крайней мере часть сил точно будет находиться в боевой готовности. Некоторое время продержимся. А Гильдия обещала прийти в течение суток после сигнала о начале восстания.
— Всё же стоит ещё перестраховаться, — поднимаясь вслед за Валертом, с нажимом произнёс Стерв. — Я думаю, тебе необходимо заручиться поддержкой Прайда.
— Хм… Здравая мысль, парды не могут быть довольны усилением позиций Круга в Даррегоре, — задумчиво почесал подбородок парень. — А уж разрыв договора о союзе должен был их просто взбесить. Они явно не питают тёплых чувств к Крассу. Хорошо, устрой мне встречу с послом.
— Мне кажется, будет надёжнее тебе слетать прямо к их королю. За послом, наверняка, следят сомтцы.
— Опять ты прав! Тебе прямая дорога в королевские советники, — с намёком сказал Валерт, неспешно подходя к окну. Сзади послышался смешок.
— Я подумаю.
* * *Нынешняя столица Прайда с высоты драконьего полёта откровенно не впечатляла. Небольшой городок, в основном состоящий из деревянных построек, только в центре располагался небольшой комплекс каменных строений. Дворец князя и знатнейших лордов. Именно оттуда и вылетел огромный косматый огненный шар, устремившийся к дракону.
Валерт с лёгкостью уклонился, про себе лишь посмеявшись над неудачливым магом… ещё десяток огромных фаерболов, последовавших за первым, заставили его по-другому взглянуть на своего противника. Теперь дракон, чтобы не быть хорошенько зажаренным, был вынужден совершать в небе разнообразные замысловатые кульбиты, высший драконий пилотаж, но всё же один шар обойти не удалось — он слегка задел крылатого гиганта, чиркнув по самому краю крыла.
Ящер заревел от боли и окатил себя огнём. Простое с виду заклинание фаербола оказалось с вложенной внутрь какой-то гадостью, облепившей крыло и начавшей расползаться дальше, разъедая прочнейшую чешую подобно кислоте. Истончившаяся перепонка не выдержала и с треском порвалась, заставив Валерта исторгнуть ещё один крик боли. Бешено молотя уцелевшим крылом по воздуху, дракон камнем понёсся к земле. Ни единого шанса на выживание.
Мысли роем проносились в голове принца. Он судорожно искал выход но, по мере приближения к земле его охватывала апатия, жизнь представилась чередой одинаковых, бессмысленных дней, бесконечно и тупо проходящих мимо. Захотелось спать, глаза начали закрываться, сознание уплывало вдаль, погружалось в серый липкий туман вокруг. Наконец Валерт заснул, полностью отрешившись от опостылевшей реальности…
* * *Пробуждение оказалось болезненным. Едва только открыв глаза, оборотень застонал. И сразу ощутил на своем лбу что-то влажное. С трудом разлепив веки, он успел рассмотреть мелькнувший над ним силуэт.
Попытка поднять руку закончилась новой вспышкой боли. Парень вспомнил произошедшее и еле слышно прохрипел:
— Где… я?
— Вы в больнице, Ваше Высочество, — тихо сказал кто-то мягким мурлыкающим голосом.
— К-как?
— Как мы узнали, что это вы? — переспросил голос. — Вам повезло, один из магов распознал в ауре дракона следы оборотня. Нас это заинтересовало. Дальше дело техники.
Валерт несколько секунд переваривал сказанное неизвестным собеседником. Судя по всему, его смогли как-то поймать в воздухе. Опознали, а затем доставили сюда, на лечение. Ну, раз он жив и на свободе, значит парды настроены дружелюбно. Можно переходить к сути дела.
— Мне необходимо встретиться с царём, — решительно, превозмогая боль во всём теле, сел на кровати Валерт.
Кто-то тихо ойкнул в углу, раздались почти неслышные шаги, и чьи-то руки осторожно попытались уложить принца на место.
— Не надо, — вяло воспротивился парень, но неизвестный был неумолим. Потративший все силы на рывок человек был снова уложен в кровать.
— Вам нельзя вставать! — возмутился неизвестный или скорее неизвестная, уж очень голос был не похож на мужской. Слишком мелодичный и мягкий. — Доктор запретил.
— Мне нужно… встретиться с царём.
— Выйди, — властно сказал первый голос. Раздались торопливые шаги и лёгкий стук закрывшейся двери.
— Не нужно волноваться, Ваше высочество, — на этот раз голос раздался значительно ближе. — Это опасно в вашей ситуации, яд ещё не выведен из организма.
— Какой яд?
— Это наша последняя разработка, — в голосе парда послышались горделивые нотки. — Яд действует на нервную систему, поражает мозг и кровь врага. Лучшее средство от драконов. Надеюсь, сомтцам понравится наш сюрприз.
— Как долго это может продлиться? — спросил принц, проклиная свою самонадеянность и мага создавшего фаерболы с такой неприятной присадкой.
— Никто не знает, — Валерту почему-то чётко представилось, что собеседник пожал плечами. — Как вы понимаете, нам ещё не приходилось лечить пострадавших от яда. Цель была другая. Но, одно можно сказать точно — верным признаком выздоровления будет полное возвращение зрения. Нужно просто подождать.
— Но мне необходимо к царю!
— Уже нет, — ошарашил Валерта пард. — Его Величество ознакомился с вашим предложением и согласился помочь. Мы объявим войну Сомту через полтора месяца, как вы и хотели. Не подведите нас!
— Но как… — изумился оборотень.
— Парды одни из лучших менталистов Кринна…
— Как вы…!!! — начал возмущаться Валерт. Копаться в своей голове он никому не позволял.
— У нас не было другого выхода, — спешно прервал принца пард. — Мы же должны были удостовериться, что вы настоящий принц Валерт, а не подделка Круга. К тому же, нам не удалось проникнуть в вашу память глубоко, время дальше одной недели отрезано мощным мнемоблоком. Должен отдать должное ставившему его магу.
Валерт мысленно воздал хвалу Эрнесту. Кто же ещё мог поставить блок?
— Значит, мне нет необходимости встречаться с царём? — всё же уточнил парень на всякий случай.
— Не только нет, но и не желательно. Шпионы Сомта есть даже в ближнем окружении царя. Как только поправитесь, вас тайно доставят на территорию Даррегора.
— Хорошо.
— А теперь позвольте откланяться, — Валерт рассмотрел смазанное движение. — Мне необходимо рассказать о нашем разговоре моему господину. Выздоравливайте.
— Спасибо, — облегчённо прошептал принц. Он всё же выполнил что хотел, пусть и таким необычным способом. Можно жить дальше.
Глава 6
И снова Ивор возблагодарил Творца за то, что он надоумил кого-то из магов на создание большого стационарного портала. Опять перед глазами землянина предстала типичная скудная обстановка портального зала, только на этот раз уже в центральном представительстве Гильдии в Женеве.
Ивор прибыл в Валарскую империю. И это было единственное, что он мог сделать самостоятельно для выполнения своего нынешнего задания. Он не любил чувствовать себя беспомощным — это осталось в нём ещё со времён не самой бурной юности, когда данное чувство его частенько посещало. Настроение было ни к чёрту.
— Не расстраивайтесь, Магистр, — заставил Ивора вздрогнуть голос подошедшего незаметно как тень человека. — Даже величайшие мастера своего дела когда-то были полными неумехами. Чтобы достичь вершин в любом деле, нужно лишь иметь небольшие способности и гору старания. Насколько я знаю, со способностями у вас всё прекрасно.
Ивор удивлённо посмотрел на подошедшего. Тот смог подобраться к нему на расстояние удара кинжала, а он ничего так и не почувствовал! Да и сейчас, глядя на незнакомца, Ивор с огромным трудом мог сосредоточить на нём взгляд, и дело было даже не в абсолютно среднестатистической внешности (эдакий идеальный шпион). Здесь было нечто иное.