Сегодня у герцога Виндейла было на удивление отличное настроение. Первый раз за последние полгода он смог хорошо выспаться. Дела начинали постепенно выправляться, связь с союзниками из-за Предела была восстановлена, и пусть 95 % членов организации (в основном низшее и среднее звено) было каким-то образом раскрыто и уничтожено, но совсем скоро прибудет пополнение, состоящее из элитных воинов и специалистов шахсар. Пришло время заняться непосредственной подготовкой к вторжению. Близок день когда он, законный правитель Валарской империи, взойдёт на принадлежащий ему по праву трон.
Не обращая внимания на раболепные поклоны придворных, герцог в сопровождении двух телохранителей, двинулся к своему персональному кабинету. Дядя императора и третий в очереди наследования, он, как и все члены императорской семьи, имел здесь свой небольшой оазис тишины и спокойствия.
Герцог редко появлялся на императорском приёме, в основном проводя время в своей городской резиденции, в роскоши не намного уступающей дворцу. Но сегодня ему было необходимо встретиться с послом Сомта и обсудить последние события. Лучшего места для встречи было просто не найти. За его дворцом круглосуточно наблюдали. Только принадлежность к императорской семье спасала Ранкора Сорхату (ядовитая змея из джунглей востока империи) от ареста но, всему есть пределы. Не стоит слишком искушать судьбу.
Характерные колебания ауры оповестили герцога о повышенном внимании к его персоне. Опытному магу не составило труда вычислить нужное направление, видимо наблюдатель был неопытен или же слишком самоуверен. Взглянул вверх, Сорхата встретился взглядом со стоящим на втором ярусе молодым человеком. Архимаг сразу же определил его принадлежность к Гильдии, попытки скрыть Знак не только изрядно позабавили герцога, но и возбудили в нём серьёзные подозрения.
Гинз, один из телохранителей и помощников герцога, звериным чутьём почувствовав желание хозяина, мгновенно оказался рядом. Готовый исполнить любое приказание господина. Не являющийся особо сильным воином или магом, тем не менее, вот уже двадцать лет этот невзрачный человек был его правой рукой, бессменным помощником во всех тайных и явных делах. Он обладал поистине невероятными организаторскими способностями. Благодаря этому, а также блестящему аналитическому уму и невероятной беспринципности, Гинз и продержался на своём посту такое продолжительное время.
— Гинз, мне не нравиться этот человек, — герцог послал своему подручному образ наблюдателя прямо в мозг, хотя тот уже скрылся и не мог ничего видеть. — Я хочу, чтобы ты его убрал.
— Как скоро мне нужно это сделать? — холодно поинтересовался Гинз.
— Сегодня.
— Это будет не легко, — немного подумав, ответил телохранитель. — Он маг?
— Да. Приблизительно, уровень Магистра I ступени.
Гинз задумался ещё на несколько мгновений.
— Это будет очень дорого стоить, — герцог безразлично пожал плечами. — Профессионалы не любят работать без подготовки.
— Избавь меня от своих откровений, — раздражённо буркнул Сорхата. — Просто принеси мне его голову.
— Слушаюсь, — Гинз с поклоном, плавно отступил на шаг назад, и затерялся в не такой уж и большой толпе придворных.
Герцог бросил ещё один взгляд наверх и, не заметив там неудачливого шпиона, направился к своему кабинету, согласно датчикам, гость уже находился внутри. Шпион был выброшен из головы.
* * *За все годы проживания на Земле, Ивор никогда не сталкивался с тепловозом «лицом к лицу», просто не было особого желания. А уж попав на Кринн, где даже дрезинами не пахло, он и подумать не мог о подобной встрече. Однако случилось. У архимага оказался очень тяжёлый взгляд. Гордый ощутил почти реальный удар. Но самое худшее, из-за своей неосторожности он привлёк к себе внимание.
Конечно, сам Сорхата не опустится до убийства, но вот киллеров ждать можно уже прямо сегодня. И что же делать? С одной стороны, есть вполне реальные шансы умереть, но с другой — метод ловли на живца ещё никто не отменял! Да и, вряд ли, среди убийц окажется кто-то способный противостоять Посмертному заклинанию. Настолько сильные маги могут найти себе работу поприбыльнее и поспокойнее, чем наёмный убийца.
Весь оставшийся вечер Ивор просидел в кресле у стены, лениво потягивая молодое вино. Попытки познакомиться с несколькими симпатичными девушками окончились большим обломом, с точки зрения их матерей (или других родственников) землянин, ну никак, не был подходящей кандидатурой. В любом другом случае Ивора бы это не остановило, но не сейчас — ссориться с благородным семейством империи не входило в его планы. В каждой такой семье было как минимум несколько магов уровнем не ниже магистра, а то и архимага. К тому же, по своему богатству и могуществу они не уступали правителю какого-нибудь государства средней руки.
Вскоре после полуночи приём начали понемногу покидать официальные лица и люди старшего поколения. Ивор также решил сматывать удочки из этого гнезда высокомерия и скуки, оставляя «истинно благородные семейства, а не безродных чужаков» вариться в собственно соку. Прошло четыре часа после встречи с герцогом. При его почти безграничных возможностях, времени должно было с лихвой хватить для организации покушения.
Первым признаком того, что предположение Ивора было верно, оказалось полное отсутствие свободных экипажей для гостей в императорских конюшнях. Ему придётся выйти за пределы дворца и прилегающей к нему территории, чтобы найти извозчика. Впрочем, скорее всего, найти извозчика также будет невозможно.
Ивор снова оказался прав. Вот только, радоваться этому или огорчаться он не знал. Будучи убеждённым оптимистом, Гордый всё же решил радоваться. Тем более, что прогулка перед сном дело полезное, а уж прогулка, совмещённая с активными физическими упражнениями, тем более. Чтобы немного упростить задачу киллерам и увеличить себе пространство для маневра, Ивор сразу же от дворца направился в Нижний город, в самую злачную (и что самое главное, неосвещённую) его часть.
Усилия не пропали даром. Едва войдя на территорию Нижнего города, Гордый почувствовал покалывание ледяных игл в висках, а краем глаза заметил быстрое движение тени слева. Словно ничего и не заметив, он спокойно шёл дальше. Подходящее место подвернулось спустя всего несколько минут — тёмный грязный тупичок между ненормально высокими для данного района домами. Парень, воровато оглянувшись, сделал вид, что сосредоточенно расстёгивает ширинку, даже ругнулся разок для правдоподобия, проклиная мелкие пуговицы.
— Вы не подскажете, как пройти на кладбище? — раздался со стороны улицы шипящий насмешливый голос.
— Извините, я не местный, пока не успел изучить город, — пьяным голосом ответил Ивор, приняв игру.
— Это очень неосмотрительно, — незнакомец, наконец, проявил себя, возникнул сгустком тьмы на фоне грязно-серой стены здания. Гордый чётко ощущал присутствие рядом ещё двух человек, а где-то чуть в стороне прятался третий, почему-то не предпринимавший попыток приблизиться. Это или обычный зевака, или же представитель заказчика, решивший лично проконтролировать качество выполнения работы. Нужно обязательно поговорить с этим любителем подсматривать.
— Спасибо за предупреждение, я обязательно завтра разузнаю дорогу к погосту.
— О-о, не утруждайте себя, господин! — холодные иглы буквально впились в мозг. — Мы проведём вас туда кратчайшим путём!
Арбалетная стрела с тихим звоном устремилась к цели. Вслед за ней в путь отправились метательные ножи, брошенные молчаливыми напарниками заводилы. Пылевая защита, до того отлично защищавшая хозяина от подобных посягательств, на это раз даже не шелохнулась. Ивор ощутил привычную пустоту на месте Дара. Киллеры имели при себе негатор.
Долгие полгода охоты на шахсар в компании с Весемиром, приучили Гордого в подобной ситуации быстро менять приоритеты и тактику. Не растерялся Ивор и в этот раз — он просто уклонился от смертоносных снарядов, даже не сделав попытки применить магию.
Киллеры на секунду растерялись, они впервые встретили такую шуструю жертву. Обычно маги, особенно высокого уровня, лишившись своей Силы, мгновенно терялись, несколько секунд у них уходило только на осознание случившегося. На этом бой обычно и заканчивался. Лишь два раза жертва смогла оказать сопротивление, но это ей не помогло. Колдуны обычно плохо владеют мечом, всецело полагаясь на магию.