Буквально через полминуты небо над наёмниками задрожало, короткая белая вспышка, и во все стороны стремительно понеслось облачное кольцо, открывая глазам людей тёмные глубины небес и обнажая звёзды. Наёмники предусмотрительно установили защитный полог. И в ту же секунду, вонзившийся в полу-сферу яркий солнечный луч, обвитый молниями, разбросал воинов во все стороны. Коллективная защита не выдержала удара. Но она его ослабила, что позволило индивидуальной защите спасти магам жизни.
Извернувшись в воздухе и приземлившись на ноги, Ивор, не медля ни секунды, перешёл второй Барьер и побежал к видневшемуся неподалёку замку. Расстояние в километр, которое раньше он преодолел бы в таком режиме за несколько секунд, теперь парень смог пройти лишь за минуту с небольшим. Множество ловушек существенно затруднили путь, если бы не великолепная интуиция и скорость реакции, землянину не помогла бы никакая усиленная регенерация и устойчивость к магии.
До стен замка оставалась всего сотня метров, когда стальной шпиль на донжоне заискрился крошечными электрическими разрядами и из него в атакующих ударили две длинных ветвящихся молнии. С одинаковым успехом поражая и открыто продвигающуюся первую группу, и крадущуюся под прикрытием заклинания невидимости вторую.
План летел к чертям.
На отражение удара Ивору пришлось бросить все силы, маскировка была сметена. И не только у него. Враг, наконец, увидел бурлящие магией ауры наёмников. Какова была реакция обороняющихся, Гордый не знал, но он, обернувшись и увидев истинную сущность своих товарищей, искренно поблагодарил Бога, что они сражаются на одной стороне. В первый момент парень явственно ощутил толчок, а затем пришёл низкий гудящий звук — в уши словно заложили несколько килограммов ваты… впрочем, он быстро пришёл в себя. Менее сильный колдун мог бы и потерять сознание.
— Вторая фаза! — раздался в голове Ивора голос командира.
В то же мгновение, неизвестно как занявшие необходимое построение опытные наёмники, раскинули руки в стороны. Из их ладоней в сторону соседей протянулись практически неразличимые полосы пространственных искажений. Образовавшийся в результате полумесяц, внешне неторопливо полетел к замку, по дороге постепенно увеличиваясь в размерах и наливаясь Силой. Не долетая всего нескольких дюймов до стен, два полумесяца слились, образовав призрачный круг.
Одновременно с сокрушительным ударом кольца, сверху на несчастный замок обрушился огромный, двухметрового диаметра шар Тьмы, сминая верхушку донжона и уничтожая находящиеся там кристаллы-ретрансляторы. Командир внёс свою ощутимую лепту.
Вопреки ожиданиям Ивора, стены замка устояли, лишь покрывшись сплошной сетью мелких трещин. Но это было уже не важно, плетения заклинаний, защищавших стены, были разрушены. Хотя кое-где и остались более-менее неповреждённые участки, оторванные от общей системы, они уже никак не могли спасти положение.
— Продолжаем! — снова пришёл Ивору мысленный приказ. Собственно, его участие в этой операции пока что было минимальным, даже при всём желании он не смог бы сотворить заклинания подобного уровня, просто не хватало маны.
Подчиняясь приказу Архимага, наёмники вскинули руки вверх, сложили их в замок, а затем, напитав Силой, синхронно рубанули перед собой. Ивор ожидал мощного удара сверху по замку, но это заклинание его удивило. В землю перед стенами строения с треском воткнулись неизвестно откуда появившиеся серые каменные столбы.
— Что за?..
Столбы двинулись вперёд, продавливая, разрушая стены и замковые постройки. Защитники попытались противодействовать разрушительному заклятью — столбы охватило чадящее рыжее пламя и тринадцать из восемнадцати камней рассыпались в пыль, но остальные невозмутимо продолжили путь. Через минуту они встретились в центре круга, на месте бывшего донжона, и слились в уродливый, бугристый монолит, застывший посреди руин. Замку Виндейл конец. Но где же защитники? Да, кое-где виднелись тела воинов и прислуги в цветах Виндейла и его вассалов, но среди них нет ни одного сильного мага, не говоря уже о самом герцоге.
Ивор собрался уже было спросить об этой странности у товарищей но, обернувшись, наткнулся на настолько измождённые лица и потухшие, серые от усталости и магического истощения глаза, что решил попридержать своё любопытство. Сотворение и поддержание заклинаний такой силы не прошло бесследно даже для них. В строю остались лишь двое Архимагов I ступени (с этой стороны здания), судя по их напряжённым лицам, всё ещё продолжавших поддерживать плетение.
Вдруг что-то неуловимо изменилось.
— Продавили! Отпускаем! — лёгкой резью отозвался в голове Гордого мысленный посыл командира.
Каменная глыба стремительно погрузилась в землю. Ни грана магии, лишь потрясающая плотность и чудовищная масса! Последовавший через секунду подземный взрыв едва не свалил Ивора с ног. Земля ходила волнами и проседала, замок (вернее то, что от него осталось) проваливался в образовавшуюся под землёй каверну… Потрясающее зрелище! И ужасное. Огромная братская могила для нескольких десятков могучих магов и воинов.
Впрочем, Ивор явно поторопился скорбеть о смерти врага.
Земля посреди ямы внезапно вздулась огромным нарывом, и вверх, будто им выстрелили из пушки, взлетел небольшой стеклянный кокон-снаряд. В мгновенно выстроенную защиту наёмников ударили бесчисленные стеклянные иглы, а затем кокон вздулся множеством мелких пупырышек, и из него хлестнули по врагам тысячи тончайших нитей, всеми силами стремясь разрубить или опутать и разорвать врага. Защита наёмников выдержала такой напор с трудом. В незамысловатое с виду заклинание Сорхаты было вброшено огромное количество маны.
— Третья фаза.
Вот и настало время Ивору показать, на что он способен. Пять давно заготовленных порталов стремительно развернулись, и через мгновение он остался один. Все лишние бойцы покинули поле боя. Своё дело они сделали — замок разрушен, сообщники предателей не смогут ничем помешать. Жертва порядком истощена…
— Парень, не подведи, — мысленный посыл командира Ивор слышал плохо — слишком далеко для ментального контакта. Но даже в этом едва различимом шёпоте он различил целую гамму чувств. Честно говоря, он отлично понимал Архимага, у наёмников был отличный шанс быстро и без проблем прикончить герцога. Сил на это более чем достаточно, но… приказ есть приказ.
— Не подведу, — уверенно сказал парень. На самом деле уверенности не было и в помине. Сорхата сильно ослаблен, но даже в таком состоянии он всё ещё остаётся Архимагом. Да и маны у него осталось едва ли не треть — это в десять раз больше чем у самого Ивора. Жаль, что не удалось его ещё больше ослабить.
Первое правило магического боя ещё никто не отменял.
* * *— Твои друзья тебя бросили? — ехидно поинтересовался герцог. Кокон опустился на землю метрах в пяти от Ивора и рассыпался стеклянной пылью.
Ивор усмехнулся. Хорошо, когда враг тебя недооценивает. Шансы на победу резко возрастают.
— Нет. Просто они своё дело сделали. Дальше я справлюсь один.
— Жалкий смерд! Ты думаешь, что сможешь меня арестовать?!
— Нет! Я тебя просто убью! — выкрикнул Ивор. Герцога мгновенно окутало чёрное облако, закрывая обзор. И сразу же землянин отпустил заранее подготовленное, удерживаемое с огромным трудом заклинание — в него была вкачена вся его мана до последней капли. Но, в этот раз, Стилет оказался бессилен. Стеклянный щит устоял.
Размытые тени, стремительно выпрыгнувшие из начавшего истаивать облака, достигли Ивора в тот момент, когда он произносил последнюю часть Ключа… Ураган чистой Силы мгновенно развеял уродливые порождения человеческого разума — различных мерзких тварей, воплощённую воображением мага в стекле.
Квинтэссенция чистой Силы, бывшая некогда Ивором Гордым, Магистром I ступени, содрогнулась от омерзения. Насколько же отличаются эти существа, от его стройных и гармоничных конструкций. Новое, чуждое ранее чувство мелькнуло и исчезло, погребённое под лавиной диких, первобытных инстинктов… убить и пожрать врага! Но изменения уже произошли — глубоко внутри самой сути неразумного клубка Силы, жуткой помеси исковерканного чужеродным вмешательством человеческого подсознания, полностью вытеснившего трезвый разум и оставившего лишь самые глубокие и неистребимые желания, и могучего потока чистой Силы, неотъемлемой части Астрала, зародилась слабая, крохотная искра разума.