— Всё, я закончил! — равнодушно-ледяным тоном произнёс Яромир. Он сильно волновался.
И действительно, Игорь тут же почувствовал, как энергия уходит, словно вода в решете. Он ощутил слабость во всём теле, до ужаса захотелось прекратить обряд, стереть смертоносный рисунок, но он переборол себя, хотя это было и не легко. За четыре года Игорь так привык к переполнявшей его энергии, что ощущал почти физическую боль от её отсутствия.
Парень смотрел в ясное весеннее небо и пытался сосредоточиться на предстоящем ему испытании, самом сложном за весь период обучения. Когда растворилось, исчезло без следа, энергетическое ядро, к нему подошёл учитель и протянул фляжку с ядом. Этот яд был специально изобретён древними для данного обряда. Обычного человека он убивал ровно через час после принятия, но если у человека был высокий уровень внутренней энергии — мгновенно распадался.
— Пей.
Игорь выпил залпом. Пути назад теперь не было. Отрава неминуемо убьёт его. Оставался единственный шанс выжить — преодолеть второй Барьер (резкий всплеск энергии испарит краску и руны перестанут действовать). Весь этот опасный ритуал был придуман не просто так, многие века мастера Единения искали более безопасные способы преодолеть этот Барьер, но так ничего и не смогли сделать. Вывод был сделан один — преодолеть второй Барьер может лишь человек, находящийся на грани жизнь и смерти, других способов не было.
Войдя в транс, Игорь попытался сосредоточиться — в теории он знал, что нужно делать. Вместо того, чтобы пытаться извлечь энергию из ядра силы он должен был превратить ядро, а вслед за ним и всю свою энергосистему, в своеобразную чёрную дыру, которая бы вытягивала энергию из окружающего мира и накапливала в организме, предварительно её перерабатывая и адаптируя. Да, он знал, что нужно делать, но одно дело знать, а совсем другое — сделать.
Ничего не получалось.
Спустя вечность парень ощутил первый симптом приближающейся смерти. Его парализовало. Мозг холодно, даже как-то отстранённо отметил — до смерти осталось 30 секунд.
Всё…
Игорь ощутил как погружается во тьму, его тело стало холодным, сознание проваливалось куда-то в бездну, где его уже ждала вечная тьма, которая лишь на время отпускает от себя, но всегда притягивает обратно, ведь жизнь так коротка… Жизнь… как никогда остро захотелось жить… хотя бы на час, минуту, мгновение оттянуть момент встречи с той тьмой, в глаза которой Игорь только что заглянул. Сознание помутилось и Игорь перестал быть человеком. Он стал обезумевшим зверем, одержимым только одним желанием — убежать от этой тьмы и ужаса, согреться, выгнать из своего тела и души космический холод, выжечь его…
* * *— Игорь, иди сюда! Обработка материалов тестов закончена, — прокричал Яромир в открытую дверь.
Игорь, до того абсолютно неподвижно стоявший во дворе на тренировочной площадке, тут же открыл глаза и пошёл к дому. Они с наставником ждали окончания обработки тестов уже три часа. Компьютер был довольно мощным, но всё же не мог быстро обработать тот объём информации, который был собран за последний месяц. Измерение скорости движения, силы, скорости восстановления энергии и другие тесты — на всё это уходило около восьми часов в день. А ведь он ещё и тренировался, осваиваясь со своими новоприобретёнными способностями. В том виде в каком они пробудились, их было слишком опасно применять. Для того чтобы в этом убедиться, нужно было просто прийти на поляну, где проходил ритуал. Пятно мёртвой земли диаметром около пятнадцати метров: сухие остовы деревьев, чёрная трава, рассыпающаяся от одного прикосновения, и несколько мумифицированных птиц. Вот и всё, что осталось от некогда прекрасного уголка леса.
Игорь не хотел, чтобы на месте птиц когда-нибудь оказались люди. Поэтому он тренировался контролировать процесс поглощения энергии извне и, нужно сказать, у него кое-что получилось — он уплотнил и, тем самым, усилил эффект от «Дыхания Бездны», так учитель называл подзарядку. Во время подзарядки вокруг Игоря образовывался вихрь тёмно-серебристого света, который выполнял одновременно роль инструмента для извлечения силы и роль её проводника, при его помощи Игорь научился брать энергию не только из живых организмов, но и из чего-то другого. Яромир называл это силой Мира или всеобщим магическим фоном, но это понятие было применимо, как он говорил, скорее, для магов, чем для воинов, хотя по сути, это одно и то же.
— Ну, что там? Чем обрадуете?
— У тебя всё просто великолепно! Невероятные результаты! — восторженно проговорил Яромир. — Скорость, сила и прочие показатели, после прохода второго Барьера повысились не намного, в среднем процентов на 10–15. Это стандартно. Основной сюрприз в другом — при помощи «Дыхания Бездны» ты можешь более чем утраивать количество своей энергии, просто невероятно! Уникальный случай, ты первый человек с такими возможностями за последние триста лет. Это просто уму не постижимо! Если раньше, до преодоления второго Барьера, ты мог находиться за первым барьером всего 7 минут 32 секунды, то теперь «Дыхание Бездны» продлевает этот период до 25 минут 14 секунд. За вторым Барьером ты можешь находиться 16 минут 44 секунды. Это предел… Просто невероятные способности! Ты с лёгкостью сможешь попасть даже в гвардию Ордена, а в гвардии состоят только лучшие из лучших, бойцы от Бога…ќќ И ведь это ещё не конец! Как говориться, нет предела совершенству. По своим возможностям ты сможешь сравняться грандмастерами древности, а они были не чета нынешним бойцам. Всё зависит от тренировок. Твои способности ещё только начали раскрываться. Ты выйдешь на пик силы только года через два-три, не раньше. Сейчас отошлём информацию в Орден и…
— Сомневаюсь.
Игорь резко обернулся. Сзади, метрах в двух, стоял непонятно как попавший в комнату человек. Нет, не человек! На первый взгляд гость походил на человека — высокий, смуглый черноволосый мужчина, одетый в чёрный костюм странного покроя, вроде бы ничего необычного. Вот только у людей не бывает таких острых клыков и абсолютно чёрных, без белков, словно заполненных тьмой, глаз. Шахсар!
— Кто ты такой? — спокойно спросил Яромир, неспешно приближаясь к незнакомцу.
— Лессор Келен, — приложил ладонь к груди артистичным жестом шахсар и слегка поклонился. — Искатель при корпорации «Лучио и сыновья». Приятно познакомиться.
— Кукольник?! Ах ты тварь! — с ненавистью прошипел-прокричал Яромир, мгновенно переходя второй Барьер. Незваный гость тут же что-то повелительно сказал… и наставник застыл на месте, не в силах пошевелиться. Игорь также парализовало, не помог даже иммунитет. Неужели снова?!!
— Я вижу, тебе не стоит объяснять кто я такой. Это хорошо, — удовлетворённо кивнул маг и добавил, саркастически ухмыляясь. — Зачем же так напрягаться, потеть перед смертью. Что? Неужели ты ещё на что-то надеешься? Зря. Я же профессионал, не в первый раз занимаюсь устранением вот таких, — кивок в сторону Игоря, — нежелательных элементов.
Хотя маг и оказался говорливым не в меру, но дело своё он знал туго, болтовня не помешала ему создать портал, из которого вышли двое шахсар в серых комбинезонах и, бросив лишь мимолётный взгляд на Яромира, направились к Игорю.
Один из новоприбывших достал из кармана небольшой черный кубик, положил его себе на левую ладонь, а правой рукой нарисовал в воздухе над ним какой-то знак. Кубик начал разлаживаться, разворачиваться и через несколько секунд превратился в прямоугольный лист размером приблизительно два на полметра, который просто повис в метре от земли. Игорь почувствовал укол сзади в шею, по его венам прокатилась ледяная волна, сознание заволокло тяжёлым туманом, и он рывком провалился во тьму.