— Да понял, понял. Только одного не дорубаю, почему в таком случае магический фон над этим местом не повышен? Куда пропадает энергия, не могут сомтцы забирать из Источника всю ману, кишка тонка, — размышлял в слух Ивор. — Да и, в таком случае, в общем фоне не присутствовала бы примесь маны Земли!
— Основная масса Силы уходит под землю, сомтцы всего лишь собирают вершки, — от неожиданности Ивор буквально подпрыгнул на месте, уже в полёте разворачиваясь назад и рефлекторно бросая мгновенно сформированный Стилет (в отличие от универсалов, «подвешивающих» заклинания в своей памяти целиком, посвящённые держат там только определённые унифицированные блоки рун, складывая части по мере надобности в целое, подобно конструктору). — Но и этого им вполне достаточно, — убирая защиту, невозмутимо продолжил Эрнест.
— Ё-моё! — возмущённо заорал Гордый, поняв кто перед ним. — Я же тебя чуть не прикончил! Нельзя же так пугать людей!
— Не льсти себе, — подколол землянина флаг-командор. — К тому, воин должен быть всегда начеку.
— Я тебя не почувствовал, — смутившись, признался Ивор, ни одна его сигналка не сработала. — А как ты здесь оказался?
— Прошёл тонким путём.
— А-а, круто, я так не умею, — обрадовался Ивор, всё-таки его заклинания работали нормально. Но нужно ещё усовершенствовать. — Не хватает «веса» для погружения в глубокие слои Астрала, выталкивает. К тому же я пока не умею полностью переводить материальное тело в энергию.
— Ничего, тебе совсем немного осталось до III ступени.
— Э-э, извините, вы о чём? — вмешался Валерт. — Какие такие тонкие пути? Я никогда не слышал.
— Конечно, зачем немагу об этом знать? — Эрнест уселся в возникший из воздуха стул и стал рассматривать лежащую впереди живописную панораму. — Давно здесь не был.
— Так что там с тонкими путями?
— А что с ними?! — попытался увильнуть от разговора маг, но видя решительный настрой Валерта сдался. — Ладно, — в его руке материализовалась чашка с кофе. — Тонкие пути это просто ещё один способ перемещения в пространстве, он возможен только для магов высочайшего уровня (только они могут трансформировать свои тела в энергию и проникать в Астрал во плоти, остальные же посылают туда свою душу или сознание, по разным теориям). Маг погружается в глубины Астрала и перемещается там, выходя в реальность в другой точке мира. Ясно?
— Не совсем. Зачем вообще нужны эти пути, если есть порталы?
— У каждого из видов перемещения есть свои плюсы и минусы, — Эрнест добавил в кофе немного коньяку (а точнее его криннского аналога). — Порталы перемещают мгновенно и создаются проще, это плюс. Но так можно попасть только в место, энергетический слепок которого есть в памяти. Пути же позволяют попасть абсолютно в любое место мира, для корректировки используется заклинание Познания высокого уровня, к тому же на путях есть возможность колдовать. Минусом является опасность наткнуться на какую-нибудь астральную гнусь, а также низкая скорость перемещения.
— Да? — заинтересовался Ивор. — И какая?
— Это зависит от силы мага. Я, к примеру, могу обойти Кринн по экватору за час. Мне хватает.
— И это ты называешь низкой скоростью? — возмутился Ивор. — К тому же, пути почти не вызывают возмущения фона при перемещении, — взгляд на Эрнеста. — Не то, что порталы.
— Я удовлетворил ваше любопытство? — иронично взглянул на Валерта маг. — Тогда приступим к делу.
— Может, спустимся вниз?
— Не стоит, — Эрнест щёлкнул пальцами, ставя над вершиной горы купол глушилки. — Здесь мне проще держать полог, внизу слишком много ушей. В общем, вместе со мной прибыли ещё двенадцать Высших магов и двадцать два Архимага. Когда планируется штурм?
— Через два дня, — отойдя от новости, прохрипел Валерт. — Войска ещё не собрались.
— Хорошо. Но нам нужно спешить, Пик необходимо взять в течение трёх дней.
— К чему такая спешка? — удивился Ивор. — Что-то случилось?
— Да. В Астрале ощущаются возмущения, кто-то с той стороны строит чрезвычайно мощный портал. Четыре межмировых портала в различных частях мира. Через три-четыре дня они накопят энергию для перемещения. Пока мы ещё можем их сдерживать, но это ненадолго.
— Чёрт! — с досадой ударил кулаком в ладонь Гордый. — Что-то можно сделать?
— Конкретно тебе? Ничего, только набирать силу. Это сейчас твоё главное задание.
— Я бы с радостью, да что-то не получается. Приходится затыкать собой все дыры, а когда…
— Я в курсе, — прервал Ивора Эрнест. — Для этого сюда и прибыло столько Высших. Мы возьмём на себя шушеру, а тебе нужно будет только прикончить Джезара. Ублюдку давно пора сдохнуть!
— Отлично, у меня небольшой должок к этому уроду, — потёр шею Гордый.
— На твоём месте я бы оставил шапкозакидательские настроения до следующего раза, — охладил его пыл флаг-командор. — Джезар один из сильнейших магов-людей Кринна и, уж точно, сильнейший посвящённый, с более чем двух-тысячелетним опытом. По нашим последним данным он способен оперировать энергией в объёме около 26,5 млн. меркелей.
— Хм… — Ивор на несколько секунд задумался. — Почти 11 млн. меркелей. После поглощения я достигну уровня Высшего, неплохо. Не говоря уже о знаниях. Оставшиеся до «потолка» 4–5 миллионов с лёгкостью наберу во время войны с шахсарами.
— Дело твоё.
— Кстати, ты знаешь, что шахсары не могут применять Посмертное? — вспомнил землянин свой бой с шахсарским магом, надеясь удивить.
— Да, — разочаровал Гордого Эрнест. — Шахсары ведь фактически магическая раса, магия у них в крови, а Дар намного сильнее и стабильнее чем у людей. Он во много раз «прочнее», и уж тем более, никогда не имеет дефекта, разрушить оболочку накопителя невозможно при всём желании.
— Это, конечно, всё очень интересно, — вмешался Валерт. — Но меня больше интересует другое. Вы знаете, какими силами располагает противник?
— Только приблизительно, датчики показали проход через портал двух Высших магов шахсар и полутора десятков Архимагов. Более мелкие потенциалы определить не удалось. Плюс Джезар и шесть его Архимагов. Должны справиться.
— Не забывайте про Источник.
— Поэтому сюда и пришли тринадцать Высших из двадцати пяти, четыре на одного может и не честно, но зато наверняка. А теперь извините, дела, — флаг-командор отсалютовал друзьям чашкой и растворился в воздухе вместе с креслом.
— Вот же б…! — просто по привычке возмутился Ивор, уже привыкший к английским манерам начальства. — Вечно уходит посреди разговора!
«Да ладно тебе, все вы маги со странностями», — «успокоил» Ивора дракон, расправляя крылья и прыгая в пропасть. Радостный рёв эхом разнёсся между гор, вызвав пару лавин на окрестных вершинах.
— На себя посмотри, трицератопс пархатый, — пробурчал парень, активируя портал.
Внизу маги завершали построение коридора в искажениях фона.
* * *Можно вечно смотреть, как течёт вода. Можно вечно смотреть, как горит огонь. Ивор мог бы пополнить этот список. Можно вечно смотреть, как колдуют Высшие маги. Отточенные до совершенства стремительные движения, филигранная манипуляция огромными массами Силы. Ему было далеко до подобного совершенства, достигнутого многовековым упорным трудом и опытом тысяч схваток.
Синхронная работа дюжины Высших, сплетавших мощное атакующее заклинание, длилась вот уж третий час, небывало долгое время для магов такого уровня. Но и противник тоже был небывалый. Не менее сильный и искусный. Защиту, установленную Эрнестом вокруг заклинателей, ежесекундно пробовали на зуб. По сфере, окутавшей круг магов и вычерченные ими фигуры, стекали к земле океаны различных энергий, начиная от огня и прочих стихий, и заканчивая такими тонкими материями как вероятности и божественные мановения… Пока что колдунам везло и защита держалась — все серьёзные противники пытались не допустить окончания колдовства. Воевала лишь всякая мелочь.