— Испытание?! Какое, к демонам, испытание?! — возмутился Валерт.
— По воле Двуликого мы проверяем каждого нового короля. Достоин ли он принять Волю и Силу нашего бога.
— Зачем Двуликому помогать своему врагу? Я ведь убил его жреца, — глядя в глаза собеседнику, прямо спросил Кайн.
— Все мы его дети, кровь от его крови, — повторил жрец слова молитвы. — Предатель получил своё. Проклятые сомтские колдуны переманили часть жрецов на свою сторону, Двуликий ничего не мог сделать. Джезар был слишком силён — последние несколько лет связь с небесными чертогами отсутствовала.
— Так что же хочет Двуликий от меня? — повторил свой вопрос парень.
— Всему своё время, Ваше Величество, всему своё время, — рассмеялся жрец. — Сегодня я могу только сказать, что вы прошли испытание. Если вы пожелаете, я могу открыть вам знания нашего Храма.
— Секреты древних? — поразился Валерт. Это было невероятно. Каждый оборотень мечтал приобщиться к секретным знаниям Храма. Жрецы хранили секреты предков много тысяч лет, ещё со времён до прихода оборотней в этот мир. По легендам, в те времена сила двуликих была не сравнима с нынешней. Доказательством этого служила неуязвимость и могущество жрецов, недоступные более никому. — Что я буду должен взамен?
— Ничего.
— Я не верю в благотворительность. Почему именно я?
Жрец задумался, что-то взвешивая. Наконец решился.
— Пророчество. Вы избраны, чтобы повести наш народ к славе, Ваше Величество.
— Ёмоё, — вспомнил одно из любимых выражений своего друга Валерт. — Вы верите в эту чушь?
— Дело каждого — верить или не верить, — поклонился кер Хозжал. — Мы — верим.
— Хорошо, я согласен, — решился Валерт. — Кто и когда будет меня учить?
— Приступим прямо сейчас, — усмехнулся кер, присаживаясь на лавку у стены, и жестом приглашая Валерта присесть рядом. — Сперва я расскажу историю возникновения нашего народа…
Полчаса в разговоре с новым учителем пролетели незаметно, он оказался просто великолепным рассказчиком. Погружение короля в прошлое прервал стук в дверь.
— На сегодня всё, — разочарованно произнёс Валерт. — Государственные дела не ждут.
— Я понимаю. Продолжим завтра в это же время.
— Хорошо, — одеваясь и навешивая на себя цепь и перстни, кивнул дракон.
За последний час настроение намного улучшилось, многие вопросы не казались теперь не решаемыми. И, хотя ему предстоял тяжёлый разговор с послом союзника — Адамантовый Пик был слишком лакомым куском, чтобы отдавать его даже лучшему другу просто так, он был уверен в положительном исходе дела.
Иначе и быть не могло!
* * *Когда-то очень давно, чуть больше полугода назад, Ивор, обрабатывая знания Сорхаты, думал, что ему было тяжело. Ха! Святая наивность. Последние три месяца его мозги просто плавились — заклинания уровня Высшего оказались вообще чем-то невообразимым. Они требовали работы сразу на таком количестве уровней… раньше Ивор и представить себе этого не мог, слишком велика была пропасть даже между Высшим и Архимагом, не говоря уже о колдунах других рангов.
Спасением для Гордого стало раскрытие у него ещё двух потоков сознания. Стало немного легче. Нет, манипулирование не слишком сложными заклинаниями (по сравнению с высшим эшелоном) даже с накачкой в них огромных объёмов маны, не вызывало затруднений. Вот только враги у него были очень уж непростыми — тупым долблением в одну точку или просто сильным, но примитивным ударом их не достанешь. Приходилось учиться.
И Ивор учился. Хорошим стимулом для него стало известие, что род ас Генор прилюдно поклялся отомстить за смерть своего наследника, а этот род был в родственных отношениях с императором. Да и сам по себе вызывал уважение. Четыре Высших мага и полтора десятка Архимагов в одной семье — такое даже среди шахсарских родов встречалось не часто. Повезло как утопленнику. Поход за пределы Кринна стал опаснее в несколько раз, некоторые члены Совета даже посчитали это просто изощрённым способом самоубийства. Но других вариантов, кроме Ивора, у них не нашлось.
Обещанные Гордым Совету три месяца на подготовку подходили к концу. Нельзя было сказать, что за это время ничего не было сделано — наоборот! Сделано было много, но не меньше оставалось и не сделано. Наибольшее волнение вызывало у Ивора слишком медленное продвижение работы над давно лелеемым им проектом. Единственное, что сейчас можно сказать — он имеет некоторые удивительные сходства с величайшим проектом Саурона. Собственно, воспоминания о «Властелине колец» и подтолкнули мысль землянина в нужном направлении. Но об этом пока рано было думать. Сейчас у него есть более насущные дела. И, похоже, придётся ещё две недели обходиться без сна…
Две недели стахановского труда прошли невероятно быстро, затем ещё две… Ивор всё же не успел уложиться в сроки, за что ему пришлось выслушать от Эрнеста и ко, пару ласковых. Да только куда они денутся?
Зато теперь Гордый был полностью готов. Слияние с Силой полное, фрагменты заклинаний на все случаи жизни ждали момента слияния в кладовых разума, готовые отразить первый удар врага и дать магу время для составления чего-то более подходящего и смертоносного.
Незаконченным оставался только проект «Саурон» (а чё, никто на Кринне не знает произведения Профессора, не докопаешься, зато звучит зловеще и красиво), но он мог и подождать.
В отличие от других дел.
Члены Совета уже скоро будут кипятком на потолок э-э… писать. Не стоит заставлять почтенных древних маразматиков нервничать. Ивор ещё раз придирчиво осмотрел себя в зеркале, поправил воротник рубахи, удовлетворённо хмыкнул и погрузился в Астрал, создавая тонкий путь. Только таким способом можно было попасть в парящий над поверхностью океана Замок Вечности (своеобразный отсев слабых и убогих), если не считать индивидуальных порталов для входящих в Совет правителей. Но Гордого не сильно волновали подобные вопросы, даже будь у него альтернатива, он выбрал бы тонкий путь. Потерянное время стоило той неописуемой красоты, которая открывалась глазам путника. Жаль, ни один путь не бесконечен…
* * *Хм, все высшие маги такие подозрительные, или просто у хозяев замка личная неприязнь к несчастному и одинокому землянину? Зловредные старикашки! Ивор с неудовольствием ощущал, как охранные заклинания сканируют его с ног до головы. Крайне неприятное ощущение, между прочим!
— Ну ничего, я вам всё выскажу! — прошипел исходя от злобы «несчастный и одинокий», когда щупы заклятий наконец вылезли у него из головы и перестали копаться в ауре. — Сами пригласили и ещё…
— Это обычные меры предосторожности, — раздался в голове холодный голос.
Ивор вздрогнул. Он как-то наивно думал, времена, когда кто-то мог свободно влезть в его голову, давно прошли. Ан нет! Значит, зазнаваться ещё рано. Гордый грустно вздохнул, провожая взглядом облегчённо смывшуюся прочь тень звёздной болезни… — Не стоит волноваться, никто кроме меня в этом мире больше не сможет прочитать твои мысли, — успокоил голос Ивора. — «Ну-ну, а защиту всё же нужно укрепить».
— …в голове копаются! — немного изменил концовку парень. Интересно, это «мозговед» тот, о ком он думает? Пусть знакомство прошло не совсем приятно, но поговорить с одним из старейших магов мира было бы… познавательно. Эрл Слепнег (древний маг не принял глупой новомодной привычки давать магам клички. Что такое две тысячи лет для такого старого мухомора?) сильнейший маг Кринна, и оставался он таковым вот уже на протяжении трёх тысяч лет, даже несмотря на свой древний возраст и некоторое психическое нездоровье (мягко говоря). Никто, за редким исключением, не видел старика вот уже почти тысячу лет, он безвылазно сидел в Замке Вечности (собственно и бывшим его домом, в котором иногда собирался Совет. Слепнег наотрез отказался покидать замок да-же на день. Остальным пришлось согласиться).
Укутанный в защитные вязи на все случаи жизни, как египетская мумия в бинты (забавное сравнение, учитывая личность хозяина домика), замок висел в сотне метров на океаном, причём половина строения каким-то образом находилась в Астрале.