Интересная защита, нужно будет себе такую замутить. Единственным местом, куда можно было построить путь, было нечто напоминающее вертолётную площадку сбоку от замка, нависшую над волнами. Даже круг был, рунный. Умный дед! Зачем морочить себе голову построением портала внутри замка, ослаблять его защиту, если можно просто вынести рунное кольцо за его пределы. Всё гениальное просто.
«Вот кого нужно было кушать…» — с досадой подумал Ивор.
«Но-но! В своём замке я тебе не по зубам!» — гадский старикашка словно и не заметил усиленной ментальной защиты.
«Ну-ну…»
«Ага».
«Да чё за?..»
— Не ругайся! Здесь дамы, — сам не заметив как, увлечённый перепалкой с дедом, Гордый уже успел дойти до замка и теперь с интересом изучал соизволившего встретить его лично хозяина сооружения и ещё троих личностей. С двумя из них он был знаком. — Наконец-то я тебя дождался, внучок, — дребезжащим голосом произнёс Слепнег.
Ага, как же, можно подумать кто-то верит в его слабость. Хотя старикан и вправду выглядел паршиво: худой, бледный, седые клочковатые волосы, встопорщенные вокруг блестящей лысины, морщинистое лицо и выцветшие глаза. М-да, не важно выглядит старичок. Блин, да он так выглядит уже добрых два тысячелетия! По крайней мере, на картине того времени (Ивор постарался разузнать о своих потенциальных коллегах как можно больше из разных источников) он был абсолютно идентичен нынешнему. Недаром многие маги задаются вопросом о возрасте патриарха, но никто так этого и не узнал. Впрочем, Ивор не был уверен, что старикан и сам это уже помнил.
— Объективные обстоятельства, — пожал плечами Гордый, все объяснения он дал в письменном виде. — Зато теперь я готов к испытанию.
— Эт, хорошо. Выбрал ли ты себе зверушку? — заинтересованно подался вперёд Слепнег.
— Да. Пусть будет Змей — совмещу приятное с полезным. Давно мечтаю посыпать гаду соли на хвост.
Троица эрлов позади старика поражённо ахнула. Никто не ожидал от молодого ещё и неопытного мага такого безумного шага.
Слепнег довольно ухнул.
— Молодец. Правильного противника выбрал, стыдно было бы тебе с твоей силой выбрать слабака.
— Да и этот не очень-то силён, — удивился Ивор. — Я в три раза сильнее теперь буду.
— Ху-ху-ху, развеселил ты меня внучок, — закудахтал дед. — Кто ж силу бога в этих… меркелях меряет? Ты, небось, только его личную Силу посчитал?
— Д-да.
— А как же затраты на удержание Змея на Тверди? А его вассалы? Неужто ты думаешь, он не призовёт на помощь своих слуг из небесных чертогов? Но главная сила бога — в его верующих. Богов нельзя мерить мерками смертных.
— И… что же мне делать? — растерялся Ивор, он как-то совсем упустил из виду такие существенные детали. Проклятая работа совсем в могилу сведёт… причём как бы не в прямом смысле.
— А ничего, слово ты своё сказал. Эрл от своего слова не отказывается! Думай. Но чтобы завтра в полдень был готов, — старик как-то мгновенно преобразился, куда-то исчезла показная слабость, а в голосе зазвучал металл. Теперь понятно как он остаётся лидером такую прорву времени. — Впрочем, ты Кодекс и сам знаешь. У тебя есть ровно сутки.
Эрл Слепнег резко развернулся и твёрдым шагом пошёл в замок, сопровождаемый тройкой помощников.
— И что, это весь Совет? Шустро! — предался ностальгии Гордый. — Чем-то напоминает заседания правительства в одной маленькой европейской стране. Мы посовещались, и я решил… Интересно, старикан тоже фанат хоккея? А чё, один дворец у него уже есть, осталось поставить в каждой деревне и экономическое чудо в шляпе!
Перед Ивором соткался из воздуха полупрозрачный лакей, молчаливо, не обращая внимания на клиента, двинувшийся вслед за небольшой процессией. Что оставалось делать? Вряд ли он сам сможет найти свои покои.
Гостевые покои оказались выше всяких похвал, особенно порадовала землянина великолепная лаборатория. Следующие сутки ему предстояло провести здесь. В связи с новыми обстоятельствами график был очень напряжённый, приходилось полностью менять все планы и срочно пересчитывать плетения. А всё из-за простой невнимательности. Ведь, когда Ивор услышал замечания Слепнега, в его голове тут же всплыла аналогичная информация от Джезара.
Главную проблему на данный момент представлял выбор места для боя, если раньше он надеялся просто поставить вокруг защитный купол, то теперь это было невозможно. На счету был каждый маги. Так что разрушения обещали быть глобальными. На Кринне уже есть три выжженных магией пятна, последствия битв магов со слишком самонадеянными богами (или наоборот), четвёртое явно будет лишним. Хватит и одного выжженного дотла острова с многотысячным населением.
— Стоп! — хлопнул себя ладонью по лбу Ивор. — Остров, а почему бы мне не найти безлюдный остров где-нибудь за полярным кругом? Где там моя карта?..
Глава 17
Маленький скалистый островок посреди серых просторов полярного океана, такое же серое тоскливое небо над головой, чахлые кустарники и серо-зелёный мох каким-то чудом закрепившийся на камнях — идеальное место для боя. Ивор вычерчивал на сером камне одну из древнейших магических фигур, наследие канувших во тьму тысячелетий поколений. Работа требовала от выполняющего её мага высочайшего мастерства и силы, один неверный штрих или слово могли привести к мгновенной смерти наглеца.
Ивор положил в вершину одного из лучей звезды пучок сушёных трав и аккуратно отступил на один шаг, покидая пределы внутреннего кольца. На сером камне скалы, отшлифованном големами до идеально ровного состояния, были начерчены два круга, один внутри другого. Расстояние между ними было полностью разрисовано непонятными знаками, лишь отдалённо напоминающими современные руны. Только в одном месте рунная вязь разрывалась небольшим чистым пространством, внутри которого сейчас и стоял колдун.
Ивор поднял руки вверх и прокричал длинную фразу на древнем языке (этот язык был дан самим Творцом его первым детям на заре Мира. Крайне сложен в изучении, но даёт знающему возможность понимать любой другой язык Грозди). В тот же миг вокруг его рук образовались два облачка, одно камнем упало на рунную вязь между кругами, а второе медленно полетело в центр начерченной во внутреннем круге многолучевой звезде. Травы, драгоценные камни, части тел каких-то животных, нечто просто похожее на мусор, всё это вспыхнуло весёлым пламенем — двадцать семь маленьких костров горели на вершинах лучей пламенем разных цветов, освещая линии и руны внутри звезды. По этим линиям и потекла к центру фигуры Сила, подстёгиваемая речитативом заклятья.
Человеческий череп, стоящий в центре звезды, сначала лишь тихо замерцал бледным светом но, спустя несколько ударов сердца, смотреть на него стало уже невозможно — внутри словно зажглась звезда, а пространство вокруг мелко задрожало и пошло рябью. Через секунду из глазниц черепа потёк густой белый туман, мгновенно заполнивший весь внутренний круг. Столб белой мути поднимался ровной колонной вверх на десятки метров, заканчиваясь там горящей огнём точной копией начертанной на земле фигуры.
Смутные силуэты змееподобных тварей бесшумно плавали совсем рядом с лицом мага, хладнокровно продолжавшего начитывать заклинание призыва и одновременно вкачивать энергию в ограду. Перед его внутренним взором всё ещё продолжал стоять пульсирующий Силой череп, только теперь он казался сделанным из белой упругой слизи, а внутри него что-то шевелилось… последние несколько слов, и череп первожреца Змея лопнул, выпуская в мир отвратительную тварь. Сразу же после этого реальности разделились: туман с хлюпаньем втянулся в образовавшийся в центре звезды водоворот, и смещение миров прекратилось. Ивор остался со своим врагом один на один (что не отменяло попыток миньонов прорваться на помощь к хозяину).
Все семь потоков сознания работали на пределе, пытаясь успеть закончить необходимые приготовления. Каждая призванная Змеем себе на помощь тварь, требовала особого подхода и обращения. А, учитывая их количество и разнообразие, изолировать рвущихся на свободу змееподобных существ и уж тем более их убить, было очень и очень не легко.