Но всё же возможно.
Ключ-заклятье слетело с уст Ивора ровно в тот момент, когда подошёл к концу его запас маны. Одновременно с этим был завершён первый этап битвы — проход в Верхний мир был запечатан, орды мерзких тварей заперты в своей реальности. Единственной неприятной неожиданностью для Гордого оказался чрезмерный расход маны для удержания ограды. Победа в поединке оказалась под большим вопросом.
Разъярённый бог оглушительно зашипел, с ненавистью глядя на врага, и ударил головой в ограду. Оставаться в одиночку на Тверди он явно желанием не горел. Слишком хорошо был осведомлён о способностях смертных, чтобы сражаться на их территории. Но прекрасно сбалансированная и выверенная защита с лёгкостью выдержала удар, вызвав ещё одну волну дикого гнева.
Ивор с брезгливым любопытством осмотрел извивающуюся в поисках выхода, подобно червяку в стакане тварь, в этот раз он прекрасно рассмотрел своего врага. Да, он действительно внешне был очень похож на змею, только в отличие от этих опасных, но в то же время прекрасных существ, вызывал непонятное чувство гадливости — аура тёмного бога была намного ближе по своим характеристикам к демонам, чем к богам. Волновавший в последнее время Гордого вопрос о сходстве его ауры с аурой обитателей Бездны, отпал сам собой — общие черты определённо были, но спутать его с демоном можно было только по незнанию. Аура настоящего демона была какой-то… грязной, что ли? Это как сравнивать воинов, пожиравших печень убитого в бою врага, чтобы получить его силу и храбрость, и сумасшедшего маньяка-каннибала. Но разница-то между ними есть?
— Вот мы и снова встретились! — сплетая атакующее заклинание, издевательски произнёс маг.
«Сшмертный! Как ты посшмел?! — мыслеречь Змея отозвалась лёгкой резью в голове Ивора, заставив его поморщиться. — Ты умрёсшь!»
— Конечно. Но не сегодня, — Ивор вытянул в сторону свернувшегося кольцом противника руку. — Скажи мне своё Истинное Имя!
Колдовские поединки редко длятся дольше нескольких ударов сердца, другое дело, что за это время маги успевают бросить в противника десятки заклятий, но этот поединок был не из таких. Здесь всё должно было решиться после первого удара.
У Ивора был лишь один шанс.
Не дослушав до конца оскорбительное предложение человека, Змей открыл пасть и оттуда вытекла тёмно-малиновая слизь, начавшая обволакивать его голову и отвердевать, превращаясь в потрескивающий искрами камень. В следующий момент огромная змея разжалась словно пружина, выстреливая и пробивая головой преграду, заливая вязкой кислотой пространство за пределами первого круга. Ивор закричал, он никогда в жизни не испытывал такой боли… боль от приступов показалась лёгким зудом. Преобразованная Посмертным заклятьем плоть начала просто плавиться как шоколадный Дед Мороз в полуденной пустыне.
Разум человека был выброшен пробудившимся зверем на второй план. Сбросив во врага ненужное теперь плетение Когтей Кали, практически разрубивших Змея на куски. Ивор прыгнул прямо на него и начал яростно кромсать, работая руками со скоростью электрический мясорубки. Кислотная слизь к этому моменту не оставила на костях тёмного ангела ни грамма плоти, зато и боль прошла.
Эфирная плоть бога ломтями отправлялась в пасть, а светящаяся кровь залила обезумевшего мага с ног до головы. Змей извивался и пытался сбросить с себя мучителя, от резких движений кончик хвоста, практически отрубленный ударом Когтей, оторвался и тут же истаял, но остальные раны начали затягиваться.
С каждой секундой Ивор поглощал всё больше плоти бога и стремительно обрастал своей собственной — ослепший Змей впервые в жизни ощутил страх, страх сильной и смертельно ядовитой кобры перед юрким и ловким мангустом. К тому же, Когти Кали были не просто очередным экзотическим оружием, они были специально созданы для борьбы с существами подобными ему. Редчайший и сложнейший в изготовлении магический яд медленно, но верно, разрушал тело находящегося на Тверди бога. В зависимости от личной силы, божественная сущность могла сопротивляться действию яда различное время, но конец всё равно был один — если отравленный оставался в человеческой реальности, то умирал в мучениях.
— Я жду, — хладнокровно сказал Ивор. Отпрыгивая в сторону, едва только к нему вернулся человеческий облик и разум опять взял верх над инстинктами. — Истинное Имя, или ты сдохнешь! — Единственное, что оставалось землянину это блефовать, вся мана до капли была истрачена, Змей скоро сможет прорваться сквозь барьер в Верхний мир, а внутренняя энергия была нужна для экстренного восстановления нормального функционирования организма. Надежда была лишь на морду кирпичом и куцые актёрские способности.
* * *Зал Совета.
Мда, при некотором желании это можно было назвать залом, при большом желании. Как-то Ивор раньше представлял данное помещение по-другому. По его расчётам, в Совете состояло чуть более тридцати членов (после боя с шахсарами меньше), они что, стоя здесь совещания проводили? Парадоксально, но факт, это скромное по размерам и по отделке помещение действительно было легендарным Залом Мудрости (именно с большой буквы, ни дать ни взять). Старик и трое его сопровождающих, которых Ивор при встрече принял за представителей Совета, оказались единственными находящимися в комнате людьми. Пятое кресло у круглого стола было свободно.
— Добрый день, — осматриваясь, поздоровался Ивор. — А где остальные?
Члены Совета понимающе улыбнулись.
— Остальные? Боюсь, больше никого не будет, — удивил Гордого Слепнег. — Мы не можем себе позволить роскоши собираться все вместе, как говорят твои соотечественники: не стоит класть все яйца в одну корзину.
— Отку… а, ну да, — вспомнил о способности деда копаться в голове Ивор.
— Совет никогда не собирается одновременно больше чем по пять человек за раз. Пятёрки лидеров меняются каждые сто лет, лишь я один вхожу во все группы и знаю настоящие имена и лица всех членов Совета.
— Но ведь я…
— Ты тоже должен будешь выбрать себе фальшивую личину, как и все они… Фигуры трёх магов поплыли и перед Ивором предстали совсем другие люди. Высокий черноволосый парень лет двадцати, украшенный большим «орлиным» носом и острыми колючими глазами, девушка лет двадцати с забранными в хвост на затылке русыми волосами, веснушчатым круглым лицом и… Рене, весело скаливший зубы при виде ошарашенной физиономии побратима.
— Познакомься: Элион Риз — черноволосый парень благодушно кивнул, тонкие губы растянулись в бледной улыбке, Данаис (девушка недовольно поморщилась) Лучница, Рене Вихрь Смерти (теперь уже поморщился Слепнег, если к кличкам у магов он ещё как-то притерпелся, то подобные… ээ излишне громкие прозвища он терпеть не мог), Рене белозубо улыбнулся и помахал рукой.
— Просто Дана, — возвращая себе прежний облик, произнесла колдунья.
— Ивор Гордый.
— Что ж, хорошо, — эрл Слепнег встал со своего больше похожего на трон кресла. — Мы слушаем тебя, Ивор Гордый. Назови имя.
— Ссаракеш Наг, — лёгкая рябь, прошедшая по Астралу, подтвердила подлинность произнесённого имени. В копилку знаний Совета добавилось ещё одно Истинное Имя, и пусть знание имени бога не делало его рабом мага, как то происходило с более слабыми существами, но призыв становился намного легче, а заклинания с вплетёнными словами Имени более эффективными против него в бою.
— Мы услышали, — склонил голову Слепнег. Остальные также поднялись со своих мест и поклонились как равному. — Займи своё место в наших рядах, эрл Ивор Гордый. Мы рады приветствовать тебя.
Ивор спокойно, словно его каждый день производят в ранг Высшего мага, прошёл вперёд, присел в свободное кресло и немного поёрзав, удовлетворённо кивнул, положив руки на стол. Внутри всё тряслось от невыплеснутых чувств — он из Магистра сразу превратился в Высшего мага!!! Интересно, а Знак наёмника изменился? По идее должен, ведь Гильдия являлась структурой подчинённой Совету, его личной армией. С повышением статуса наёмника в организации, изме-нялся и его Знак, постепенно усложняясь и вырастая в размерах, отражая не только статус и звание наёмника, но и другие данные, начиная от срока службы и заканчивая названиями отрядов в которых он служил и под чьим командованием.