– Бедная кляча, – разжалобилась Ода при взгляде на ушастого зверя с грустными глазами, в уголках которых скопилось много слизи. – Она выглядит хуже меня.
– Перестань обижать скотину, – возмутился Озанна, потрепав животное по холке. – Не слушай эту вредную женщину! Ты почти рыцарский жеребец!
– А я почти принцесса, – отшутилась Ода и зашлась кашлем.
Озанна приложил тыльную сторону ладони к ее теплому лбу:
– Как ты?
– Иду на поправку.
– Незаметно.
– Возможно, но мне лучше. Завтра надо выходить. Тем более теперь идти будет легче и можно закупить с собой еды и дров.
– Мне за тебя страшно, – мягко настаивал Озанна.
– А мне за нас обоих нужно в Горм, – твердо заявила его сестра.
Принц недовольно покачал головой и отошел к мулу, который безучастно жевал жухлое сено из торбы.
– Во сколько он нам обошелся? – спросила Ода, кивнув на «рыцарского жеребца».
– Не переживай, я не тратил монеты. Я обменял наши пояса с бляхами на дрова, плащи, телегу, новые тканые пояса и, собственно, Принца.
Ода скептично оглядела их обоих, которых можно было так назвать, и уточнила:
– Этого осла зовут Принцем?
– Он – мул! – защитил его Озанна.
– А, ясно.
– И мне еще дали сдачу.
Ода какое‑то время трунила над обоими принцами, а Озанна радовался ее заметному выздоровлению. Засомневавшись, Ода все же уточнила, не выдадут ли их богато украшенные пояса. Озанна успокоил ее: из всех стоящих вещей эти оказались самыми неприметными и заурядными. Да и незнакомец, который сторговался с Озанной, представился неместным и шел торговать на север. Соответствующий говор убедил в правдивости его слов, хотя Озанна и не сомневался, что мужик его обсчитал. Принцев совсем не учили торговаться по таким мелочам. Но даже несмотря на щедрость Озанны, он не мог увериться, что незнакомый делец не сдаст их за бо`льшую выгоду, потому согласился, что нужно скорее покинуть место, в котором они слишком задержались.
После того как они оставили южные земли позади, дорога давалась морально легче, пусть под ногами квасились последствия дождей и глинистая почва, в которой то и дело увязала телега.
– Невозможно! – сокрушалась Ода. – Так недолго и надорваться. У меня чувство, что половину пути эту злосчастную телегу тащишь ты. Озанна!
Он в очередной раз выталкивал грузные колеса из грязи.
– Легче забрать вещи и Принца, а телегу бросить здесь. Понадобится – купим новую. Озанна, осторожно!
Колесо сорвалось, и ось едва не придавила принца, но он отпрыгнул и рухнул в лужу неподалеку.
– Сплошное месиво, – с отвращением сказал он, вставая.
– Вам помочь?
Близнецы обернулись на голос. Незнакомец стоял на обочине, согнувшись в три погибели.
– Спасибо, друг, – осторожно ответил Озанна, но выставил руку перед Одой, чтобы в случае необходимости мгновенно закрыть сестру собой. – Ты сам выглядишь так, будто нуждаешься в помощи. Я справлюсь.
Человек не уходил. Он все так же рассматривал путешественников. Сам он выглядел усталым и потрепанным, как и его балахон – еще более простецкий, чем тот, в который оделся Озанна, чтобы сойти за брата-защитника. Принца изрядно беспокоила назойливость прохожего, поэтому он поторопил:
– Правду тебе говорю, дело для меня заурядное. Ты иди…
– Ваши Высочества, – внезапно обратился человек и неуклюже опустился на колени.
От неожиданности Озанна выхватил меч, а Ода шарахнулась назад к телеге и схватила полено, озираясь. Убедившись, что вместе с настырным встречным не пришла засада из гвардейцев или кого похуже, Ода постаралась выкрутиться:
– Не понимаю, почему вы…
– Не трудись, милая, – остановил ее Озанна. – Я его заприметил еще в «Толстой гусыне», он за нами идет четыре дня. Значит, не показалось.
Озанна подошел к нему с обнаженным мечом, но человек не дрогнул. Принц повелел:
– Покажи лицо и представься.
Тот повиновался: откинул капюшон с макушки и поднял голову.
– Мы не знакомы, – вынес вердикт Озанна.
Перед ним на коленях стоял юноша – его ровесник или немного старше. Лицо его, приметное и выразительное, отличалось бледностью и глубоко посаженными крупными глазами, вокруг которых бурой дымкой разливались синяки, точно в тон веснушкам на его носу. Волосы блеклые, русые, едва доставали до мочки уха. И больше прочего в глаза бросалась его самая явная особенность – горб.