– А где покупать эти жемчужины?
Ксилай покачал головой.
– Их нельзя купить. Тебе придется добывать их самому. И время, которое можно проводить в Чертоге, ограничено, так что не будем терять его даром.
Он взмахнул рукой, очерчивая круг, и в воздухе вспыхнул, словно сотканный из светящейся пыльцы, знак Инь-Ян.
– Что ты знаешь о Ци, Мангуст?
– Ну… это что-то вроде энергии. Живительная сила и всё такое.
– Всё, что ты видишь вокруг, – это лишь разные формы существования Ци. Из них соткано всё сущее – и живое, и неживое. И великий дар, который преподносит нам Кси, – это видеть течение этой энергии и управлять им.
Я покивал, в душе надеясь, что котяру не пробьет на длиннющую философскую лекцию. Её ведь не прогуляешь. Чертова реалистичность!
Вэйюн Бао ткнул когтем в пять иероглифов, расположенных по окружности.
– Главное, что ты должен запомнить, – это пять основных форм существования Ци. Огонь, Вода, Земля, Дерево и Металл. Это пять стихий. Ты должен научиться видеть их везде и использовать для своего блага. От каждой из стихий Монах способен черпать силы, чтобы становиться могущественнее. Овладев стихией воды, он сможет стать стремительным и гибким, способным проскользнуть через любое препятствие и избежать любого удара. Огонь обострит его ум и магические способности. Дерево придаст мощи его ударам. Земля – жизненных сил и умение залечивать раны. Металл укрепит его тело, защитив от клинка, стрел и магии…
– Звучит заманчиво! И как всё это получить?
Ксилай снова покачал головой.
– Терпение, молодой монах! Человек, который смог сдвинуть гору, начинал с того, что перетаскивал с места на место мелкие камешки.
– Да я понимаю, что не всё и сразу. Но с чего начнем-то?
– Чтобы начать освоение одной из стихий, нужно совершить паломничество к её главному алтарю…
Он поднял руку, и один из парящих в воздухе символов стихий лёг в его ладонь, как прозрачный бильярдный шар с иероглифом вместо цифры.
– У алтаря Монах познает суть стихии и может дальше совершенствоваться, познавая её все лучше.
– Я слышал, что не обязательно выбирать какую-то одну стихию.
Ксилай кивнул и взял в другую руку еще один символ.
– Да, Монах может постараться сочетать разные стихии. У каждого – свой Путь.
– А три – можно? Или все пять?
Вэйюн Бао усмехнулся, и вдруг остальные зависшие в воздухе три шара стихий тоже обрели вес. Он ловко подхватил их и принялся ими жонглировать, причудливо меняя их траектории.
– Возможно всё. Каждый сам выбирает свой Путь. Весь вопрос лишь в том, хватит ли упорства для того, чтобы пройти его.
– Я, пожалуй, постараюсь. Но с чего начать? Где находятся эти алтари?
– Алтарь Черной черепахи – совсем рядом с нами, на вершине горы, которую ты наверняка уже видел. Все молодые Монахи, прибывающие в Артар, начинают свой Путь с освоения стихии воды.
– А дальше?
– Дальше – сложнее. Остальные алтари разбросаны по разным концам Артара. Например, Алтарь Белого тигра – стихия металла – затерян во Фроствальде, в отрогах Ледяного хребта. Алтарь Алого феникса – в жарких пустынях Марракана… Но думать о них тебе пока рано. Первое умение, которым должен овладеть адепт Пути, – это Знание Ци.
Мой медальон на груди ощутимо задрожал, а в глаза словно бросили мелким песком. Проморгавшись, я заметил, что нарисованные в воздухе знак Инь-Ян и символы пяти стихий исчезли. Зато над головой самого Вэйюн Бао появилось разноцветное полупрозрачное кольцо. Я насчитал пять цветов – зеленый, синий, красный, белый и черный. Цвета были распределены по кольцу примерно поровну.
– Что видишь?
– Дай-ка угадаю… Это всё те же стихии? Ну синий – это Вода, красный – Огонь. Черный – Земля…
– Зеленый – дерево, белый – Металл. Да, все верно. Чтобы побеждать, ты должен знать своего противника. В чем его сила. В чем слабость.
Из окружающего нас тумана вдруг бесшумно появились две фигуры. Я поначалу вздрогнул и схватился за палку, но Вэйюн Бао сидел совершенно безучастно, и я тоже решил не дергаться раньше времени.
Приземистый толстоногий ящер со спиной, покрытой толстой бугристой чешуей. У этого в кольце над головой больше всего было зеленого и черного, поменьше – белого, совсем чуть-чуть синего, а красный сегмент – едва заметная полоска.
Поджарый дымчатый волк. У этого упор в синее и зеленое, черного – поменьше, красного и белого – тоже совсем по чуть-чуть, сразу и не разглядишь.
– Что видишь?
– Та-ак… Ну у них стихии распределены по-разному…
Кстати, а как распределены они у меня? Заглянул в интерфейс. Кольцевая диаграмма появилась в левом верхнем углу, вокруг иконки с силуэтом человеческой головы. Она была ровно поделена на четыре сегмента – зеленый, черный, красный, синий.