— Забористые у тебя жемчужины, дружище! Где это мы?
— В глубинах твоего разума.
— То есть мы не в Артаре?
— Мы все еще в Артаре. Но на время невидимы и недостижимы для других его обитателей. Это — Туманный чертог. Место, где любой Монах и его сенсей могут встретиться, где бы они ни находились. Здесь ученик может отгородиться от мирской суеты, чтобы познать свой Путь, посоветоваться с наставником, изучить новые возможности, что ему открылись. Садись!
Он указал напротив себя, и я сел прямо на землю, тоже скрестив ноги и положив шест перед собой. Огляделся. Хотя, глядеть-то особо не на что. Но сама по себе фишка удобная. Вроде как берешь тайм-аут посреди игры. Интересно, а так можно прямо из боя сбежать?
— И что же, можно в любой момент нырять в этот Чертог?
— Каждое Духовное путешествие требует жемчужину. Используй их с умом.
— А где покупать эти жемчужины?
Ксилай покачал головой.
— Их нельзя купить. Тебе придется добывать их самому. И время, которое можно проводить в Чертоге, ограничено, так что не будем терять его даром.
Он взмахнул рукой, очерчивая круг, и в воздухе вспыхнул будто бы сотканный из светящейся пыльцы знак Инь-Ян.
— Что ты знаешь о Ци, Мангуст?
— Ну… это что-то вроде энергии. Живительная сила, и все такое.
— Все, что ты видишь вокруг — это лишь разные формы существования Ци. Из них соткано все сущее — и живое, и неживое. И великий дар, что преподносит нам Кси — это видеть течение этой энергии и управлять им.
Я покивал, в душе надеясь, что котяру не пробьет на длиннющую философскую лекцию. Её ведь не промотаешь. Чертова реалистичность!
Вейюн Бао ткнул когтем в пять иероглифов, расположенных по окружности.
— Главное, что ты должен запомнить — это пять основных форм существования Ци. Огонь, Вода, Земля, Дерево и Металл. Это пять стихий. Ты должен научиться видеть их везде, и использовать их для своего блага. От каждой из стихий Монах способен черпать силы, чтобы становиться могущественнее. Овладев стихией воды, он сможет стать стремительным и гибким, способным проскользнуть через любое препятствие и избежать любого удара. Огонь обострит его ум и магические способности. Дерево придаст мощи его ударам. Земля — жизненных сил и умение залечивать раны. Металл укрепит его тело, защитив от клинка, стрел и магии…
— Звучит заманчиво! И как все это получить?
Ксилай снова покачал головой.
— Терпение, молодой монах! Человек, который смог сдвинуть гору, начинал с того, что перетаскивал с места на место мелкие камешки.
— Да я понимаю, что не все и сразу. Но с чего начнем-то?
— Чтобы начать освоение одной из стихий, нужно совершить паломничество к ее главному алтарю…
Он поднял руку, и один из парящих в воздухе символов стихий лег в его ладонь, как прозрачный бильярдный шар с иероглифом вместо цифры.
— У алтаря Монах познает суть стихии, и может дальше совершенствоваться, познавая ее все лучше.
— Я слышал, что не обязательно выбирать какую-то одну стихию.
Ксилай кивнул и взял в другую руку еще один символ.
— Да, монах может постараться сочетать разные стихии. У каждого — свой Путь.
— А три — можно? Или все пять?
Вейюн Бао усмехнулся, и вдруг остальные зависшие в воздухе три шара стихий тоже обрели вес. Он ловко подхватил их и принялся ими жонглировать, причудливо меняя их траектории.
— Возможно все. Каждый сам выбирает свой Путь. Весь вопрос лишь в том, хватит ли упорства для того, чтобы пройти его.
— Я, пожалуй, постараюсь. Но с чего начать? Где находятся эти алтари?
— Алтарь Черной черепахи — совсем рядом с нами, на вершине горы, которую ты наверняка уже видел. Все молодые монахи, прибывающие в Артар, начинают свой Путь с освоения стихии воды.
— А дальше?
— Дальше — сложнее. Остальные алтари разбросаны по разным концам Артара. Например, Алтарь Белого тигра — стихия металла — затерян во Фроствальде, в отрогах Ледяного хребта. Алтарь Алого феникса — в жарких пустынях Марракана… Но думать о них тебе пока рано. Первое умение, которым должен овладеть адепт Пути — это Знание Ци.
Мой медальон на груди ощутимо задрожал, а в глаза будто бы бросили мелким песком. Проморгавшись, я заметил, что нарисованные в воздухе знак Инь-Ян и символы пяти стихий исчезли. Зато над головой самого Вэйюн Бао появилось разноцветное полупрозрачное кольцо. Я насчитал пять цветов — зеленый, синий, красный, белый и черный. Цвета были распределены по кольцу примерно поровну.
— Что видишь?
— Дай-ка угадаю… Это все те же стихии? Ну, синий — это Вода, красный — Огонь. Черный — Земля…