— Судя по твоему виду, молодой монах, ты еще совсем недавно в наших краях, — скептически щурясь, оглядывал он мою потрепанную одежду с пятнами засохшей крови. — Такие, как ты, редко идут дальше к Серому пику. Да и я бы тебе не советовал. Лучше поброди по побережью вокруг Гавани или в предгорьях. Наберись сил, окрепни. А еще лучше — найди себе верных соратников. Одному в Артаре выжить сложно!
Да понятно, что чем дальше в лес — тем толще партизаны. Я уже забрался довольно далеко от столицы, так что все будет по-взрослому. Но, раз уж я досюда дотопал — то, может, и к самой вершине прокрадусь. Я ж не собираюсь прокладывать себе путь огнем и мечом. Тем более, что ни того, ни другого у меня нет. Я тихонечко, тихонечко… Лазутчик я, в конце концов, или нет?
Уже через полчаса мне выпала возможность это проверить. В очередном кармане у горной тропы я нарвался на троих дрэков. Двое были похожи на тех жабомордых, что водились у подножия, только чуть крупнее. Но главарь был вообще с меня ростом.
Зеленый и синий цвета в его диаграмме Ци предупреждающе светились, показывая, что он превосходит меня и по Силе, и по Ловкости. Да это было заметно и по виду — в отличие от своих сородичей, этот дрэк был довольно мощным — рельефные жгуты мускулов заметно выделялись под пупырчатой кожей.
Я попытался было обогнуть троицу по широкой дуге. Но место было неудачное — прятаться было особо негде. А местные мобы, увы, агрятся на довольно большом расстоянии.
У главаря вдоль всего хребта, переходя на голову, шел гребень из острых костяных наростов, соединенных между собой кожными перепонками. Когда уродец меня увидел, гребень этот встал дыбом, как у попугая, а из пасти вырвалось громкое шипение.
— Давай без истерик, а? — предложил я. — Вы меня не трогаете — я вас не трогаю.
То ли дрэки не понимали по-русски, то ли дипломат из меня хреновый — но вожак властно ткнул копьем в мою сторону, посылая прихвостней в атаку. Сам тоже выдвинулся, но без спешки, похлопывая древком оружия по свободной ладони.
Хорошо, что это был не первый мой бой за сегодня — я уже более-менее приноровился к своему посоху, да и некоторый психологический барьер потихоньку преодолел. Знаете, не так-то просто врезать палкой по живому существу. Не в порыве злости, не со страху — а так вот, осознанно. Даже когда понимаешь, что все не по-настоящему, да и существо явно недружелюбное.
Дрэки, злобно шипя, почти синхронно сделали выпад, но я широким взмахом посоха умудрился отразить оба копья. Аж самому понравилось. Потом, не сбавляя темпа, нанес несколько размашистых ударов, целясь по локтям и головам противников. Я уже в прошлые разы понял, что особо фехтовать с этими карликами нет смысла — их копья куда более тонкие и хрупкие, чем мой посох, да и сами они слабее меня. Отражать прямой удар им нечем, плюс у меня преимущество в росте и в длине оружия. В общем, расправился я с этими двумя жабомордыми быстро, хоть и не особо зрелищно. Даже пару синих шариков Ци успел поглотить прежде, чем в бой вступил вожак с гребнем.
Вожак резко охладил мой пыл. Мало того, что он был явно сильнее и быстрее меня, так еще и драться, похоже, умел неплохо. Рядовые дрэки двигались с грацией пьяных эпилептиков, но у этого движения были уверенные, отточенные. В атаку он пошел, чуть сгорбившись, напружинившись, как тигр перед прыжком. Эффектно крутанул своим копьем…
Выпад! Мое правое бедро обожгло болью. Наконечник копья у этого гада был железный, волнистый, будто язык пламени. Древко — толстое, крепкое, и перешибить его ударом посоха вряд ли получится.
Я, вскрикивая от боли и ярости, нанес несколько ударов, от которых дрэк играючи уклонился. Его ответный выпад едва не стал для меня последним — я каким-то чудом, на чистых рефлексах, успел развернуть корпус, и наконечник копья не продырявил меня насквозь, а лишь скользнул по ребрам.
И тут нахлынуло.
Я четко, ясно понял — этот ящероподобный урод меня сейчас прикончит. Сколько я продержусь — это вопрос везения. А потом он просто вспорет мне брюхо своим копьем. Или рассечет горло. Или…
Страх липкой горячей волной прокатился по телу, вытесняя остатки рассудка. Как-то разом забылось, что это все игра, не по-настоящему, и даже боль от порезов — иллюзорная, не грозящая реальным ущербом здоровью.
Успокоиться? Легко сказать!
Я попытался занять позицию получше, запрыгнув на покатый валун, но это едва не стоило мне жизни — поскользнулся и чуть не упал. Дрэк же напирал, нанося то рубящие удары сбоку и сверху, то делая резкие выпады вперед. Я перехватил шест пошире, с переменным успехом пытаясь блокировать его удары средней частью.