В последующие дни примкнувшие к нам беглецы принесли сообщения о вражеской кавалерии, преследовавшей их. Через час после того, как мы приступили к устройству лагеря, мне было доложено, что на южной окраине леса появился дым. Я прошла примерно с милю и увидела клубы дыма со стороны, расположенной примерно в шести милях вдоль дороги деревни. Надо обмозговать ситуацию. Чем это нам грозит? Неприятностями? А вдруг — это удача? Вряд ли, учитывая сложившуюся в данный момент обстановку.
Из сумерек вынырнул Нарайян.
— Госпожа. Это люди Хозяев Теней. Они устроили лагерь с южной стороны леса. Завтра они обнаружат нас. — От его оптимизма не осталось и следа.
Я задумалась над этим известием.
— В отряде знают?
— Да, уже передают эту новость друг другу.
— Черт. Ну ладно. Поставьте вдоль рва надежных людей. Убейте любого, кто предпримет попытку бежать. Пусть за всем этим проследит Рам, а вы возвращайтесь сюда.
— Хорошо, Госпожа. — Нарайян шмыгнул прочь. Иногда он напоминал мне мышь. Вскоре он вернулся. — Они ворчат.
— Ну и пусть, пусть себе ворчат, лишь бы не дезертировали. А люди Хозяев Теней знают о нашем укрытии?
Нарайян пожал плечами.
— Я хочу знать. Поставьте пикет в четверти мили от края леса. Десятка два надежных ребят. Им не следует мешать продвижению вражеских разведчиков на север, но на обратном пути те должны попасть в засаду.
Пусть боятся угрозы нападения.
— Тех, кто ни на что другое не годен, отправьте строить вал вдоль ручья. Застолбите участок на том берегу, заточите копья, найдите плети и погрузите их в воду. Там нет пространства для маневра. Им придется идти напролом. Отдав распоряжения, немедленно возвращайтесь.
В подобной ситуации лучше всего заняться делом, чтобы не впасть в панику.
— Нарайян, подождите, — окликнула я его, — Выясните, умеет ли кто-нибудь обращаться с лошадьми.
Кроме моих скакунов в отряде было с полдюжины лошадей, отбившихся от табуна и пойманных нами. Мне пришлось научить Рама ухаживать за моими.
Ездить верхом в Таглиосе умели только гунниты, то есть высшая каста, и богатые шадариты. Аборигенам рабочим скотом служили буйволы и волы.
Нарайян вернулся уже в десятом часу. Тем временем я походила среди своих воинов. Я была довольна увиденным. Никакой паники или ужаса не заметила, лишь здоровая настороженность, смешанная с уверенностью, что, если останешься в отряде, шансов уцелеть у тебя больше, нежели в случае дезертирства. Моего гнева они опасались больше чем врага, пока только призрачного. Отлично.
Я внесла кое-какие предложения в связи с разбивкой кольев на внешней стороне насыпи, затем отправилась переговорить с Нарайяном.
— А теперь нам следует отправить в их лагерь своих разведчиков, — сказала я ему.
— Нам? — Его ухмылка на сей раз была искусственной.
— Я имею в виду вас и себя.
— Хорошо. Хотя я чувствовал бы себя спокойнее, если бы мы взяли и Зиндху.
— А он может тихо передвигаться? — Я с трудом могла представить себе, что такая туша способна двигаться незаметно.
— Он будет как мышь, Госпожа.
— Тогда позовите его. И поспешите. Нам нужна полная темнота.
Нарайян, как-то странно посмотрев на меня, отправился за Зиндху. Оставив караульных, мы пересекли ручей. Нарайян и Зиндху шли по лесу крадучись, словно всю жизнь передвигались подобным образом. И даже тише мышонка. Наши дозорные были застигнуты ими врасплох. Они сообщили нам, что со стороны противника вылазок пока не было.
— Ишь, какие самоуверенные, — проворчал Зиндху, и это было впервые, когда он при мне осмелился высказать свое мнение.
— Может, они просто непроходимые тупицы. — До сих пор армия Хозяев Теней поражала меня лишь своей многочисленностью.
Их костры мы увидели раньше, чем предполагали. Они расположились среди деревьев. Эту возможность я выпустила из виду. Чертовски неосторожно с их стороны.
Нарайян робко коснулся моей руки. И выдохнул мне в ухо:
— Там их дозорные. Подождите здесь, — Он, словно тень, прокрался вперед, а затем так же незаметно вернулся. — Их двое. Оба спят как убитые. Идите осторожно.
Мы прокрались туда, откуда я могла увидеть то, что надо. В течение нескольких минут я изучала расположение их лагеря, затем, удовлетворившись, сказала:
— Пошли.
Один из дозорных проснулся. В тот момент, когда Зиндху проскользнул мимо, тот приподнялся. На его широкую обнаженную спину падал свет от костра.