После кончины Лупицианы император Юстин, давно уже отвыкший от собственной воли, уступил настоянию племянника, и тот женился на Феодоре. Историк Прокопий Кесарийский, не находивший слов для выражения своего негодования, так писал об этом браке:
«Феодора сделалась женою Юстиниана, несмотря на свое низкое происхождение и на свой прежний образ жизни. Она вышла замуж за человека, который мог бы выбрать себе жену из знатнейшей фамилии, лучшего воспитания, строжайшей репутации и совершеннейшей красоты. Но он предпочел возложить на себя величайшее клеймо человеческого рода — соединиться с женщиной, запятнавшей себя, помимо разврата, и другими преступлениями, в том числе и убийством собственных детей».
Так думало и большинство населения Византийской империи, но никто не осмеливался открыто выразить свое негодование. Напротив, все спешили преклониться перед будущей императрицей, духовные и светские сановники наперебой выражали ей свою преданность. Граждане, когда-то видевшие ее публичный позор на сцене, теперь смиренно называли себя ее рабами. Даже солдаты заявляли о своей готовности жертвовать за Феодору жизнью.
Энергичная и еще более смелая, чем Юстиниан, она обладала острожным и ясным умом. У Феодоры в избытке было все, чего недоставало ее мужу и что обусловило ее господство над ним. Император был, в сущности, человеком слабым и бесхарактерным, Феодора — в высшей степени натурой решительной и энергичной. Юстиниан легко поддавался всякому влиянию, Феодора умела все подчинить своей воле. Неудивительно, что она господствовала в Большом императорском дворце, и ее характер отразился на всем правлении Юстиниана.
К несчастью для Византийской империи, бывшая куртизанка принесла с собой на трон не только умственные дарования, но и свою в высшей степени испорченную натуру. В Феодоре вскоре стали проявляться и демонические свойства — алчность и непримиримая мстительность. Малейший повод зажигал в ней неугасимую ревность и злобу; вражда ее не знала границ, а жалила она подобно скорпиону.
Любимым обществом Феодоры-императрицы были куртизанки и актрисы. Так, танцовщица Македония, благодаря ей, пользовалась таким влиянием в Антиохии, что могла возвысить или уничтожить любого. Развратная и преступная Антонина (жена полководца Велизария) тоже была в числе влиятельных подруг императрицы. Взойдя на трон, Феодора стала разыгрывать роль нравственного судьи, неумолимо карая порок во всех его формах. Более 500 публичных женщин были схвачены по ее приказанию и заточены в монастыри. Многие из них, не свыкшись со своим новым положением, покончили жизнь самоубийством, выбросившись из окон.
В то же время Феодора-императрица присвоила себе и какой-то неестественный контроль над семейной жизнью высшего общества. Жены, дурно жившие со своими мужьями, находили в ней самую ревностную покровительницу. Обвиняемые в нарушении брака, они всегда умели оправдаться перед Феодорой, и тогда начиналась расправа над их мужьями. Одних заставляли возвращать женам двойное приданое, других секли розгами, третьих сажали в тюрьмы. Любовники же этих женщин нередко получали награды и почетные должности.
Заключение браков в высшем обществе полностью перешло в круг интересов императрицы. Она сама назначала невест и женихов, так что никто не мог вступить в брак по собственному выбору. Богатых и знатных людей принуждали жениться на заведомо распущенных женщинах, и горе было тому, кто осмеливался прекословить. Таких подвергали позорному телесному наказанию, а иногда и более худшей участи. Нередко несчастные искали убежища в церквах, и тогда их морили голодом до тех пор, пока не получали от них согласия на брак с женщинами низкого происхождения или самого постыдного поведения. Красота и невинность других возбуждали в Феодоре какую-то болезненную ненависть, словно она хотела всех до единого низвести до того уровня нравственной грязи, на котором еще так недавно стояла сама.
Другой чертой демонического характера Феодоры была ее не знавшая границ жадность. Правда, следует отметить, что в этом отношении супруги подходили друг другу как нельзя лучше. Оба постоянно нуждались в средствах: Юстиниан — для исполнения своих политических замыслов, Феодора — для покрытия расходов на роскошную и изнеженную жизнь. Богатые сенаторы один за другим подвергались опале, а имущество их забиралось в казну. Фальшивые завещания и другие документы подобного рода сделались постоянным средством обогащения императорской казны. Вымышленные заговоры и открытые восстания против правительства тоже были поводом к самым обширным конфискациям.