Спальня волшебника представляла собой безбрежное ночное море под нездешними звёздами. Вместо кровати — большая ладья. Гроздья светлячков кружили вокруг, словно фонари. В небе мягко светили три луны.
Вилли мгновение поколебался, потом быстрым шагом пошёл прямо по воде. Он уже забрался к волшебнику в ладью, как в пространстве над водой раскрылась дверь и в ней возник растрёпанный Фальконе. Перед ним тут же простёрлась золотая дорожка, и Джед прибежал по ней в ладью.
— Я только что говорил с Императором, — сообщил Вилли.
— Не утерпел-таки. Ну, и что он говорит? — спросил волшебник.
— Он не хочет жертвы. Он хочет, чтобы я узнал, где он находится. Что это за место — Изнанка Бытия?
— Только слова, Вилли, только слова. Я не знаю, что за реальность описывается этим выражением. Может быть, Варсуйя знает?
— Отправимся обратно? — спросил Джед. — А Харрашт ещё не улетел?
— Ну что вы, — улыбнулся Альваар. — Мы же во дворце Пространственника! Вилли говорил с его хозяином через портал, то есть через озеро в центральном зале.
Все трое прибыли в центральный зал. Вилли снова присел на каменный бортик озерка и позвал в тёмную поверхность:
— Варсуйя!
Непрозрачные воды осветились изнутри, в золотом свете возникла хозяйка Стамуэна.
— Вы добрались до дворца?! — обрадовалась она.
— Варсуйя, скажи, — волнуясь, спросил Вилли. — Что такое Изнанка Бытия?
Ему вдруг подумалось, что дело — проще некуда. Уж если додоны не знают, что это такое, то уже никто не знает.
— Для этого нет сущности, — поколебавшись, ответила Варсуйя. — Это просто поэтическое выражение, означающее запредельность. А зачем тебе это, Виллирес? Вы встретили Пространственника в его дворце? Почему он не связался со мной?
— Пространственник пропал. Он оказался в ловушке, её название — Изнанка Бытия, — отвечал ей Вилли. — Он будет находиться в ней многие миллионы лет.
Варсуйя немного отстранилась, лицо её вдруг изменилось.
— Ты лжёшь, мальчик, — холодно сказала она. — Такого не может быть.
— Но ты сама мне пела об этом много-много лет спустя! Я узнал твой голос! Ты рассказывала мне о пути Пространственника, о гибели додонов! Твой голос звучал в моих снах! И я слышал также и Пространственника, он говорил со мной из Изнанки Бытия, он звал меня к себе! Теперь он не Пространственник, он — Император Мёртвых! И ты, Варсуйя, посылала ему жертвы!
Зеркало потемнело.
— Вот так всегда, — печально произнёс волшебник. — Все хотят верить лишь приятным новостям.
— А что ещё ты слышал по ночам, когда мы были в экспедиции? — изумлённо спросил Джед, заглядывая в глаза другу.
— Больше ничего. Голоса замолкли совсем внезапно, ничего не объясняя. Теперь я догадываюсь, что это смерть Маркуса заставила идти события иным путём. Вот и Император отказался от жертвы. Он по-прежнему назвал меня Избранным, а я не знаю, в чём избрание.
Фальконе посмотрел в озеро.
— И как ты пользуешься этим? — спросил он.
— Это же просто портал, Джед, — отозвался вместо Вилли Альваар. — Через него я и вывалился в сельву триста лет назад. Даже ты можешь пользоваться им, если, конечно, знаешь, кого позвать.
— Послушай, Вилли, а вдруг так можно узнать о нашей экспедиции?! Спроси у озера, куда все сгинули.
— Портал не может показывать будущее, — возразил волшебник.
— Отчего бы? — не согласился Вилли. — Ведь ваше будущее — это наше прошлое. Оно уже состоялось.
Валентай с надеждой обратился к зеркалу: "покажи…" — и представил лица пропавших своих товарищей.
Поверхность озера слабо осветилась и они увидели…
Тёмная пещера с чашей посередине и лежащие тела вокруг.
— Неужели умерли? — прошептал Джед.
"покажи поближе."
Изображение приблизилось настолько, что стало видно, как дрожат ресницы Аарона. Так же последовательно зеркало обошло всех. Все спящие явно были живы и в прекрасном состоянии — они медленно дышали, их лица спокойны. Потом картина внезапно сменилась — в круге зеркала появилась Аманда, замотанная в сети. Она спала на центральной площади старого Стамуэна. Её веки еле трепетали.
Новая картина: шаария стоит в пустыне и смотрит как хоронят Эдну. А далее профессор уходит по мрачному тёмному каменному коридору куда-то вниз, а в руках у него знакомая пластиковая канистра для воды. На этом видения иссякли.
Вилли с Джедом оторвались от озера, переживая увиденное. Ясно, что в Стамуэне произошла какая-то трагедия, замешанная на мистике. Но, что всё это значило? Впрочем, это случится лишь много-много миллионов лет спустя, так есть ли смысл сейчас ломать об этом голову? Не лучше ли подумать о своей судьбе? Но будущее двух товарищей, попавших в странный, просто невозможный, научно необъяснимый виток времени, было по-прежнему непредсказуемым. Даже Альваар не мог объяснить им, зачем они очутились здесь, в далёком прошлом своей планеты. Зачем попали во дворец Пространственника.
— Попробуй ещё раз вызвать Императора, — предложил Джед.
Попытка не дала результата. Зеркало ничего не показало.
Все трое бесцельно побрели по великолепным залам волшебного дворца. В окнах была ночь. Тогда они вышли на один из многочисленных балконов.
Внизу поблёскивало море. В небе красовалась полная луна. Задувал ночной прохладный бриз. Кроме плеска далёких волн и шуршания лёгких занавесей, более не было ни звука.
— Что предпринять? — спросил Вилли, глядя вниз, через парапет.
Ответа не было.
"Возможно, есть нечто, чего я не знаю. Дворец полон чудес, всем им я хозяин. Но, я не знаю, где что лежит, и о чём просить." — думал Вилли, в одиночестве идущий покоями дворца. Бесцельное блуждание вновь привело его в центральный зал. Похоже, озеро приворожило нового хозяина дворца.
Вилли присел на бортик и заглянул в тёмную поверхность зеркала.
— Зеркало, покажи мне Императора Мёртвых.
Молчание.
— Почему не отвечаешь, зеркало?
— Я не знаю Императора Мёртвых. Такого нет.
Он вздрогнул от неожиданности. Значит, со дворцом можно говорить?! И тут ему в голову пришла дикая мысль: конечно, Императора нет! Его ещё нет! Есть Пространственник! Вот почему Варсуйя не поверила и даже рассердилась!
— Зеркало, покажи Пространственника! — воскликнул Валентай.
Поверхность прониклась бездонной чернотой глубокого космоса. Свирепо сияли звёзды, летя со сверхсветовой скоростью прямо в душу Вилли. В самом центре возникла и запульсировала ослепительная точка и начала стремительно расти и приближаться. Бешено завращалась, размётывая протуберанцы. В глуби её распухала переливчатая сфера, а в ней — тёмная фигура. Она выросла и заняла всю поверхность зеркала, и Вилли увидел лицо Пространственника. Удлинённое лицо додона. Глаза, как всполохи чёрного огня. Он творил руками пламя и бросал его на тёмную поверхность планеты, вокруг которой летела его сфера. Протуберанцы били, как молнии, в глаза. Планета стала пучиться, её разрывало изнутри. Пространственник смеялся. Он что-то крикнул. И старый камень лопнул, как арбуз. Осколки полетели в черноту. "Прочь, старый хлам!"
— Пространственник!
Додон не обернулся, не услышал.
— Зеркало, позови его!
— Он не откликнется. Никто не смеет звать Пространственника, даже ты, имеющий во лбу его Глаз.
Изображение погасло. Что же дальше делать? Как предупредить Пространственника о страшном его будущем? Как предотвратить роковой шаг, последствием которого станет гибель целой расы?
— Тебя зовут, хозяин, — ровным голосом сказало озеро.
— Кто зовёт?
— Лгуннат.
— Дай картину.
Он думал увидеть храм на горе и прекрасную додонку. Но, увидел снова тёмную пщеру. А в ней… Профессор в какой-то дикой маскировке, Эдна и двое мёртвых — Маркус и Берелли!