— Прости, я опоздала. — Кларис Карлайл выглядела совершенно по-летнему в желтом полотняном костюме. Она подвинула стул и села напротив дочери. — Ужасные пробки. Надеюсь, я не заставила тебя долго ждать.
Лорен ответила ни к чему не обязывающей улыбкой. Она вообще поймала себя на том, что надеялась на необязательность Кларис. Мать не придет, и разговор о малыше можно будет отложить. А именно это было причиной их совместного ланча.
Лорен никогда не интересовалась правилами этикета, связанными с объявлением о внебрачной беременности. Но почему-то она решила, что родителям надо сказать первым.
— Я проголодалась, — призналась Лорен. — Пока я тебя ждала, официант принес мне немного перекусить.
Кларис посмотрела на полупустую тарелку, потом перевела взгляд на дочь. Ее лицо выражало крайнее неодобрение.
— Лорен, душечка, тебе надо помнить, что ты уже не так молода, как раньше. Если ты не будешь осторожна, то закончишь как Марлен. Тогда можешь послать прощальный поцелуй надежде найти подходящего мужчину.
Марлен, сестра Кларис, очаровательная женщина, боролась с лишним весом столько лет, сколько Лорен себя помнила. А из замечания матери она сделала однозначный вывод: свободная одежда не скрывает, как она надеялась, раздавшуюся талию.
— Мне не нужен никакой мужчина.
Это был просчитанный ход. Сделать такое заявление матери — все равно что помахать красной тряпкой перед мордой быка. Лорен прекрасно это знала. И если мать ответит так же, как отвечала всегда, наступит подходящий момент для признания.
— Не нежен? — нахмурилась Кларис. — Что за ерунду ты несешь? Конечно, нужен. Тебе только тридцать. Ты в лучшей поре жизни. Ты…
— Я беременна.
Кларис захлебнулась, откинулась на спинку стула и схватилась рукой за горло. Под ее тщательно наложенным макияжем лицо стало белым, словно чистая скатерть.
Лорен так и подмывало сказать что-нибудь, но она заставила себя сидеть спокойно, давая матери время переварить новость.
— Ты уверена? — наконец спросила та.
— Я на шестом месяце, — невесело усмехнулась Лорен.
— И ты только сейчас говоришь мне об этом? — сверкнула глазами Кларис. — Кто еще знает?
— Никто, — ответила Лорен. — Ты первая, кому я сказала.
— Кто отец?
— Он ничего не знает, — покачала головой дочь.
— Кто он? — сощурилась мать.
— Ты его не знаешь. — Хотя Лорен много раз повторяла эту фразу, когда репетировала разговор с матерью, она запнулась.
— Ты никогда не умела лгать. — Кларис довольно долго молчала, потом губы у нее скривились. — Алекс Габриэлл, да?
— Алекс? — Лорен вытаращила на нее глаза, изображая недоумение от такого предположения.
— Должна признаться, что мне нравится идея иметь зятя-принца. — Мать удовлетворенно улыбнулась.
— Сожалею. Но это не он. — Лорен как-то удалось чуть улыбнуться и придать голосу насмешливый тон. — Алекс, конечно, красивый парень. И не могу сказать, что у меня не появлялось искушения. Но мы не спали вместе, пока он жил под моей крышей.
Во всяком случае, часть сказанного была правдой. И даже для обостренного слуха Кларис звучало вполне убедительно.
— Тогда кто? — Улыбка исчезла с лица матери.
— Я уже сказала тебе. Никто из тех, кого ты знаешь, — повторила Лорен.
— Не верю, этого не может быть. — Вдруг неожиданный ужас мелькнул в глазах Кларис. — Не говори мне только, что это твой рыжий друг.
— Аарон? — Мать никогда не любила Русти, и на секунду у Лорен появилось искушение сказать, что это он. Лишь бы мать отстала. Но здравый смысл взял верх, и она покачала головой. — Русти и я только друзья. Отец ребенка — мужчина, которого я встретила в Чикаго на свадьбе Мелани. Это была встреча на одну ночь.
— Он богатый? — Проблеск надежды снова сменил отчаяние в глазах Кларис. — Даже если он женат, это может сработать в нашу пользу.
— Ты же знаешь, я никогда не буду спать с женатым мужчиной, — фыркнула Лорен.
— Это правда. — Мать что-то подсчитывала в уме. — Теперь я вспоминаю. Ты тогда особенно подчеркивала, что он холостяк.
— Когда я тебе это говорила? — Лорен перебирала в памяти встречи с матерью, отчаянно стараясь вспомнить тот разговор.
— Когда ты только что вернулась со свадьбы, — удовлетворенно сообщила Кларис. — Ты рассказывала, что встретила на приеме мужчину. Старого друга Тома Алвареса. Безработного. — Она брезгливо сморщила нос.