— Что я? — спросил Эд, скользя по ее фигуре взглядом. — Передумал? Готов жениться сейчас? А?
— Нет, не сейчас… — начала Кэрол, но осеклась, когда он сел от нее в нескольких миллиметрах и вперился тяжелым взглядом в ее мгновенно побледневшее лицо. В ушах зашумело так, что она упала бы, если бы стояла на ногах.
— Ты же умная девочка, да, Кэрол? — ласково проговорил Эд, вскользь касаясь ее подбородка пальцами. — Ты не догадываешься, зачем я позвал тебя? Нет, милая? Ни одной мысли?
Она нервно помотала головой, судорожно дыша и силясь не отодвигаться от него, чтобы выбежать из этого дома сию секунду. Чтобы никогда не видеть его. Как же она боялась Эда! Нет ничего страшнее страха, так говорят. Но для нее не было никого страшнее, чем Эд Пелетье, в присутствии которого она замирала, словно кролик под взглядом удава. Душа наполнялась липким ужасом, дыхание замирало, а голова отказывалась соображать.
— Что… ты… хочешь… Эд? — еле выговорила она и не узнала собственный голос.
Его пальцы продолжали задумчиво гладить ее подбородок, щеку, спускаясь к бешено пульсирующей жилке на шее, задевая ее пальцами со странно мягкой и чуть влажной кожей.
— Как что? Тебя, милая. После свадьбы, конечно же. Все по правилам. Ты же знаешь правила, не так ли, Кэрол? — нежно прошептал Эд.
— Конечно. Конечно, знаю, — пробормотала она, понимая, что еще немного и она заплачет от страха. Заскулит, как собачка, которую он может приласкать, а может и пнуть ногой. София шептала, что он не знает жалости. И ему все равно, больно тебе или нет.
— Тогда почему вчера ночью тебя видели на улице, а, Кэрол? Или это была не ты? — спросил Эд, наконец убирая руку. Она чуть не вскрикнула от облегчения.
— На улице? Нет, я… меня не могло быть там, — Кэрол постаралась говорить тихо и ровно, — я помогала Андреа, а потом сразу же легла спать. Не может быть, чтобы кто-то вышел на улицу в неурочное время, Эд. Мы все чтим правила, которые придумал Пророк.
— То есть кто-то солгал мне, ты на это намекаешь, дорогая невеста? — Эд широко улыбнулся. — Ты знаешь, что будет за вранье? И готова подставить невинного человека, Кэрол?
— Человек ошибся, — она посмотрела Эду прямо в глаза, — меня не было на улице в неурочный час. Точно не было.
— Хорошо, я тебе верю. А теперь, раз уж мы все выяснили к общему удовольствию, подойди поближе, — вкрадчиво сказал Пелетье.
— Зачем? — она вздрогнула.
— Поцелуй жениха. Мы же должны узнать друг друга, как думаешь? — Эд решительно взял ее за руку и потянул на себя.
Кэрол не успела даже пискнуть, как чужие губы зажали ее рот, а язык проник внутрь. Она дернулась раз, другой, силясь вырваться, но он был сильнее и уже теснил ее к стене, стискивая огромными лапищами, без всякого стеснения щупая все, до чего мог дотянуться. Когда его рука смяла ее грудь, она, изловчившись, оттолкнула его, прыгнув в сторону и схватив нож со стола.
— Эй, ты чего! Испугалась что ли? — Эд выглядел раздосадованным. — Поверь мне, в первую брачную ночь тебя ждет много нового, начинай привыкать. Тебе понравится, обещаю. Я знаю, как вы, девственницы, зажаты, но ты сама будешь просить овладеть тобой. Можем потренироваться прямо сейчас…
— Не подходи! — вскрикнула Кэрол, неловко отступая к двери.
— Послушай, девочка, я же не собираюсь тебя убивать, просто поцелуй, чего ты так завелась? — Эд молниеносно приблизился, протягивая руку к ножу и тогда она, сама не зная, как так получилось, полоснула его по лицу, метя в глаз и ничего не соображая от липкого тошнотворного страха, скрутившего все внутри в тугой узел.
— Сука! — Эд прижал к лицу ладонь, пытаясь остановить кровь.
Кэрол со всех ног бросилась прочь, но через пару десятков шагов сообразила, что выглядит подозрительно и пошла ровнее, грудь разрывало от рыданий, а сердце колотило в ребра так, что они грозили вот-вот треснуть. Она не имела ни малейшего понятия, что ей делать дальше.
— Кэрол, на тебе лица нет. В чем дело? — обратился к ней кто-то, но она упрямо шагала вперед, ничего не замечая, пока ее не схватили за локоть, принуждая остановиться.
Она подняла глаза и наткнулась на пронзительный взгляд Мэри, которая крепко держала ее за руку.
— Отпусти, — попросила Кэрол, но девушка покачала головой, потащив ее за собой в сторону загона для свиней. Только оказавшись внутри, она выпустила локоть Кэрол, в который вцепилась изо всех сил и скрестила руки на груди.
— Что ты натворила в этот раз, Кэрол Дженнер? Я успела тебя изучить, так что признавайся.
— Ничего, — глухо сказала Кэрол, — а даже если и сделала, то это не твое дело, Мэри Доэрти. Просто оставь меня в покое!
— Ты думаешь, что если твой отец — Пророк, то тебе все позволено?! — со злостью сказала Мэри. — Ты должна работать, как и все. И не задирать нос!
— Хорошо. Что нужно делать? Показывай, я помогу, — устало отозвалась Кэрол, с минуты на минуту ожидающая, что за ней придут дежурные братья, и тогда… неизвестно, что с ней будет дальше. Почему, ну почему она не может быть такой, как все?
Мэри смерила ее недобрым взглядом и только собиралась что-то сказать, как в голову Кэрол пришла мысль, которая заставила ее замереть.
— Мэри, — торопливо начала она, — скажи мне правду: ты любишь Эда?
— Что? — девушка предательски покраснела. — Что ты придумала? Кто тебе сказал?
— Я сама догадалась, — медленно заговорила Кэрол, отчаянно надеясь, что получится, — и я всей душой тебе сочувствую. Если бы я могла поменяться с тобой местами, я бы это сделала с радостью.
— С чего бы тебе это делать? Эд — самый завидный жених в общине, — проговорила Мэри, — снова ты врешь!
Кэрол взяла девушку за руку и, глядя ей прямо в глаза, спросила:
— А что, если я сделаю так, что Эд на мне не женится? И тогда ты сможешь привлечь его внимание? Тебе бы хотелось этого, не правда ли, Мэри?
— Я не понимаю, что за игру ты затеяла, — запинаясь, произнесла девушка, — мы с тобой не подруги, и я тебе не верю.
— Мы не подруги только потому, что ты хочешь заполучить Эда, а я не хочу, — откровенно призналась Кэрол, присев прямо на ящик с кормом для кур и поманив Мэри за собой, — но у меня появилась отличная идея, как мне не стать его женой. И если ты мне поможешь, то он может стать твоим. Сама подумай — ты отличная хозяйка, мечтаешь о детях… Ты подаришь Эду сыновей и сделаешь его счастливым, в отличие от меня. Просто нужно, чтобы он это понял.
Мэри, усевшись рядом, жадно впитывала каждое слово, на ее лице сомнения сменились радостью, а потом и уверенностью.
— Ты уверен, что сработает? — недоверчиво сказала Мэри. — Мне нужно подумать…
— Времени нет… я… понимаешь, я сделала глупость, которая тебе очень поможет сейчас, — улыбнулась Кэрол. Дыхание выровнялось, а сердце снова стало биться так, как ему положено. Если Мэри согласиться, то она спасена. Должно сработать.
— Какую еще глупость? — спросила Мэри.
— Я ранила Эда. Я не хотела, но так получилось. С ним все будет хорошо, а ты сможешь навестить его в больнице, а через сутки как раз твое дежурство. Но только ты должна сейчас подыграть мне так, чтобы никто не усомнился. Эд будет очень злиться, но на меня, не на тебя. Соглашайся, Мэри! — настойчиво произнесла Кэрол.
Лицо сидевшей рядом девушки выражало смесь разнообразных эмоций, и прошло не меньше десяти минут, прежде чем она нехотя кивнула.
— Да. Я помогу тебе, Кэрол. Поклянись, что Эд будет моим.
— Клянусь, — тихо сказала Кэрол.
========== Глава 17. Грейс ==========
Она действовала быстро и умело, все же была когда-то медсестрой. Братья Диксоны помогли уложить Эда, потерявшего сознание, на кушетку, и Грейс тут же принялась за дело, методично обработала порез, продезинфицировала иглу и принялась зашивать рану.
— Держите его руки! Вы, оба! — резко сказала она Мэрлу и Дэрилу. — Если он придет в себя сейчас, то ему будет адски больно.
— Да, мэм, — протянул один из братьев, она не уверена, кто именно, да ей и было все равно.
В голове была только одна мысль — это сделала ее дочь. Кэрол. Ставшая проблемой с того самого дня, как появилась на свет. И зачем Господь дал ей двух дочерей, одна из которых была искушением, а вторая — просто недоразумением? После Софии она ждала сына, молилась о нем днями и ночами, и повитуха клялась ей, что родится мальчик. Но она произвела на свет упрямую, дерзкую и непослушную девчонку. Эдвин восхищался тем, как Кэрол с самого детства стоит на своем, упорно топая ножкой и сведя тонкие брови, София жила в своем безмятежном мире отцовской любви и восхищения окружающих, а она, Грейс, осталась совершенно одна.