Элиас в упор посмотрел на Сэма.
– С нами прилетел сюда еще один человек, но он не выжил. Он предупредил меня о приближающемся взрыве.
– Научный термин – вспышка гамма-излучения, но по сути верно. – Сэм рассказал о своем открытии, о войне между Ангелами и другой, неизвестной расой. – Есть все основания полагать, что вспышка создана этими существами, которые сражались против Ангелов и потерпели поражение.
Элиас покачал головой.
– Какой им прок убивать все, что находится в поле зрения? Как-то не верится.
Сэм кивнул на Цитадель.
– Это начинает иметь смысл, если знать, что создатели Цитадели – кем бы они ни были – предусмотрели средства, чтобы защитить ее и всю эту планету от гамма-излучения. Есть машины, называемые Посредниками, которые действуют как сторожевые псы над всем этим сооружением, и они достаточно разумны, чтобы обсуждать действия, которые следует предпринять в зависимости от конкретных обстоятельств. Посредников давным-давно унесли из Цитадели. Вероятно, это сделали далекие предки самих каспериан. Теперь нам нужно вернуть туда хотя бы одного из них – только одного, – иначе щит не будет активирован и через несколько недель все выше местного эквивалента улитки обратится в пепел.
Тренчер с удивительной силой сжал руку Элиаса.
– Вон украл годы моей жизни, Элиас, и теперь я действительно хочу заставить его страдать. Я по горло сыт его насмешками и его играми. Мы не позволим ему победить, ты меня понимаешь?
– Понимаю. Сколько у нас противников?
– Много, и командует ими Вон. Он здесь, Элиас, во плоти и крови.
Элиас взглянул на него с сомнением.
– Если Вон такой же, как ты, то его нельзя убить.
– Поживем – увидим, – ответил Тренчер. – Помни, что я сказал: Ким и Сэм знают дорогу. По крайней мере одному из этих туземцев необходимо пойти с ними. Обеспечь, чтобы он пошел, Элиас, и позаботься, чтобы он затем активировал тот щит. Поступи как надо, мой мальчик. Ты всегда так поступал.
Элиас окинул взглядом юношей и девушек, собравшихся поблизости.
– Они все со Станции?
– Это совсем другая история, – ответил Тренчер.
Рассмотрев поближе детей с ружьями, Элиас упал духом. Штатские. Хорошо вооруженные штатские, но как они поведут себя, когда окажутся лицом к лицу со своими прежними друзьями и соседями?
Лучшее решение – не доводить дело до кровопролития.
Элиас взобрался на опору шасси челнока и подождал, пока его увидят. Сэм громко потребовал внимания, и постепенно все замолчали.
– Привет, люди! – заговорил Элиас. – Все вы знаете, зачем вы здесь. Дело вот в чем: в следующие несколько часов масса народу – включая каспериан – должны будут умереть, когда ударит излучение. Присутствующий здесь Сэм ищет способ предотвратить беду. Это означает, что мы все идем в Цитадель. Там мы включим защитный экран, а потом снова выйдем наружу. Все мы.
После Элиаса вперед вышел Сэм и обратился к этой маленькой толпе:
– Эрнст Вон слишком долго вводил вас в заблуждение. Он поставил себя на место Бога и хотел стать разрушителем миров. Бог не потребовал бы такой жертвы как доказательство любви или преданности. Но Эрнст Вон требует, и потому истинный Враг – он. Те, кто нам противостоит, – это наши друзья и соседи. Но если придется, мы должны защитить себя не только ради нас самих, но ради этого мира, в котором вы все родились.
Казалось странным, что этот касперианин, захвативший в плен Элиаса и Ким, решил лететь с ними в это отдаленное, необитаемое место. Большую часть времени это существо тихо стояло рядом с другим касперианином, чуть меньше его ростом, оба наблюдали за людьми своими огромными нечитаемыми глазами.
Меньший был ключом, как сказали Элиасу и Сэм, и Тренчер. Элиас должен доставить его туда живым. Но старшего с драгоценностями в ушах тоже будет достаточно. Почему-то этот процесс не может включиться без касперианина.
Урсу вступил в мир, который, он знал, ему никогда не понять. Из разговора с Роуком Урсу быстро понял, что этот касперианин – очень важная персона; императорский эмиссар, не меньше. И хотя они не были пленниками, перспектива сорок дней и ночей брести во льдах, в какую бы сторону ни пытайся бежать, держала не хуже любых решеток. Хотя Роук занимал высокий пост в империи Зана, здесь, в этом странном месте, на краю этого пустого черного города из эпохи легенд, их роли странно переменились. Это Урсу выбивался из сил, чтобы принести Посредника в это место, это Урсу успешно ускользнул от армий империи… правда, с некоторой помощью Шей.
Сейчас они двигались. Женщина Шей подошла к Урсу, произнося слова и непонятные, и чуждые. По привычке Урсу положил руку на Посредника и сразу понял, что она имеет в виду. Теперь они собирались войти в Бол и там сделать то, что нужно сделать. Роук наблюдал за ними обоими старыми, усталыми глазами.
Когда они отправились в путь, Урсу снова вернулся к старому мастеру. Отряд быстро поднимался по крутой тропе, бегущей вдоль периметра легендарного города. На горизонте громоздились горы, отделявшие Бол от остального мира, вонзаясь в небо невероятно высокими пиками. Становясь все круче, тропа вела через гребень длинного холма, отходящего от Цитадели подобно корню. Ниже начинались черные утесы, обрывистые и почти отвесные.
Если бы сейчас на них напали, они оказались бы в крайне уязвимом положении, но они шли дальше невредимые, невидимые… пока.
Элиас шел впереди, и у него было такое чувство, будто он ведет отряд вооруженных детей. Дойдя до вершины тропы, он посмотрел на расположенный внизу вход в Цитадель. Один из нескольких входов, как объяснила Ким, но, по словам Сэма, этот вход давал самый быстрый доступ в нужное им место. И поскольку до прихода гамма-волны оставались считанные часы, время теперь было главнее всего.
Вдоль широкого каменного спуска, ведущего к самому входу, стояли несколько челноков. Элиас упал духом: Вон уже был здесь. Увидев внизу движущиеся фигуры, Элиас спросил себя, нет ли среди них самого Вона – его пальцы инстинктивно сжали ствол винтовки. Даже тех людей, что расхаживали на виду, хватало, чтобы и числом, и вооружением многократно превзойти отряд Элиаса.
Он поднял винтовку и всмотрелся через оптический прицел, пока не различил отдельные лица. Никого похожего на Вона. Черт, вероятно, он уже в Цитадели. Элиас осмотрел всю местность, особенно косогор на противоположной стороне спуска – на случай, если Вон разместил там снайперов.
Потом он изучил через прицел винтовки вход, похожий на пещеру. Здесь, на крайнем севере, солнце стояло низко над горизонтом, и через двадцать минут оно больше не будет освещать вход и эту ведущую внутрь дорогу.
Элиас опустил винтовку, отмечая, что челноки Вона стоят на некотором расстоянии от входа. Тропа, на которой находился Элиас, сбегала по опасно крутому склону к месту, не более чем на три метра отстоящему от самого входа.
Возвращаясь тем же путем, каким пришел, Элиас спустился с вершины и присоединился к ждущей колонне своих людей.
– У меня есть идея, – начал он.
Единственной проблемой был правильный расчет времени, поскольку его у них будет в обрез. Через час с небольшим смертельное излучение поползет по поверхности Каспера безмолвным, невидимым убийцей.
Ким, Роук и Сэм с Урсу, все еще держащим Посредника, должны идти дальше по тропе, стараясь не попасться на глаза противнику. Остальные, возглавляемые Элиасом и Тренчером, повернули обратно, делая широкий круг, который приведет их к булыжникам и валунам на противоположной стороне спуска, ведущего к входу.
Дойдя до массивных валунов, Элиас остановил юных прималистских повстанцев и объяснил им, что делать дальше.