Всё началось около года назад. Чужаки пришли из Ваалийской пустоши, на крайнем севере Империи, за которой, насколько знал Велиар, не было ничего живого. Но каргораны, что на линерийском означает «твари» или «бездушные существа», пришли именно оттуда. Сбиваясь в стаи, словно прощупывая оборону Аркерона, они нападали на приграничные поселения, которые особо не охранялись, по причине того что грозить с той стороны было некому. Бездушные существа поражали своей жестокостью – они уничтожали всё живое, будь то морлоны, линерийцы или их домашний скот, а потом до прихода солдат исчезали в пустоши.
Так продолжалось довольно долго. Каргораны нападали то здесь, то там по всей границе с пустошью, кровавыми укусами изматывая армию, с которой по-прежнему не вступали в битву. Эскадроны линерийской гвардии гонялись за ними, по тронутой чёрным инеем земле и когда удавалось настичь неистовых тварей, то, не смотря на приказ брать живьём, безжалостно уничтожали всех в отместку за отнятые жизни соплеменников.
Велиар, принимавший непосредственное участие в таких экспедициях многих из них отправил на тот свет. Ему начинало казаться, что злобные пришельцы узнают его, словно имеют единую память, передающуюся от павших живым – по крайней мере, теперь они избегали сражаться с ним в одиночку, но когда выпадал случай, всегда нападали сворой, словно старались лишить аркеронцев их военачальника. Вскоре подвернувшийся случай подтвердил догадку.
Одну особь удалось всё же пленить. Непохожие ни на одно из живых существ Линерии каргораны появились внезапно. Никто о них ничего не знал, даже то, как они рождаются на свет, есть ли среди них самцы и самки или все они одного пола. Этот монстр был явно одним из вожаков; отбив от стаи его накрыли прочной сетью и, надев приготовленный ошейник на толстой цепи, привели к Велиару. Пожалуй, то был первый каргон которого взяли в плен. Теперь посадив в клетку, чудовище отвезут в Армоджар, где тамошние светила науки прольют свет на его естество, а заодно попытаются выяснить причину агрессии.
Пленник вёл себя на удивление тихо, казалось, он был не просто спокоен, а читалось в его поведении некое пренебрежение к победителям, словно это не он был в плену. Во время боя каргораны рвали врагов клыками, острыми, как ножи когтями и шипом на конце хвоста. У них были среднего размера ноги и длинная шея. Шерсти не было, как и у всех на Линерии, а удивительно прочная кожа шла пятнами тёмно-серого и почти чёрного цвета.
Мельком взглянув на него, командир эскадрона прошёл мимо, вдруг услышав, как кто-то зовёт его:
– Ве-ли-ар…, – ему показалось, он ослышался, но тихий зов повторился, только не в эфире, а внутри его головы. Во всяком случае, никто из солдат его не звал. Генерал остановился и, подойдя к пленнику, удивлённо спросил, к всеобщему недоумению: – Ты знаешь линерийский? – тот молчал, лишь в голове снова раздалось напевно уже уверенней: – Велиар…
Он узнал этот голос, голос Пии, одной из многих дев Верховных, богоподобных существ, олицетворявших собой не просто аркеронскую власть, а саму жизнь. Их было двенадцать, у каждого было своё место за столом совета, но под масками, что носили Владыки, нельзя было увидеть лиц. Всё в Аркероне так или иначе происходило с одобрения Верховных. Они объявляли начало сезона уборки урожая или посева зерна, они контролировали численность населения, решали, кому уйти за Синие Холмы и ник-то не мог родить ребёнка, даже просто заключить брак, если на это не будет получено согласие Совета. Они знали обо всём, что происходит в стране и казалось, даже солнце не могло подняться над горизонтом без их разрешения. Ник-то никогда не слышал их голоса, ник-то не знал, как общаются они между собой. Когда совещание заканчивалось, главный Вестник зачитывал с кафедры Совета принятое решение, и потом оно уже расходилось при помощи птиц и гонцов по Империи.
Стать девой Верховных по желанию было нельзя. То была огромная привилегия и великое бремя. Дева, вошедшая в святилище Совета, назад уже не возвращалась, она умирала для родных и близких, но честь связать свою судьбу с судьбой двенадцати божеств была слишком велика и родичи, провожая навсегда, зная, что больше никогда её не увидят, считали, что она вознеслась на небо в огненной колеснице.