— Командир, я не вижу баллона. Его здесь нет — раздавшийся в наушнике голос Ерохина был раздражён.
Илья негромко выругался, но так, чтобы Сергей его услышал. Запас жидкого азота находиться совсем в другом месте, и командир хорошо об этом знал. Его маленький план состоял в том, чтобы отослать помощника в противоположный конец станции, потому что кто-то из них должен был сейчас находиться подальше отсюда. Он не был уверен, что они успеют вовремя…
'Крак!' — после очередного удара изнутри послышался совсем другой, надломленный звук. Он прозвучал громко, как выстрел. До шлюза оставалось не так много, когда трое из тех, кто тащили барокамеру, с тревогой в глазах увидели, как по стеклянному куполу побежали трещины.
— Скорее! — крикнул Паскаль Оберон — эта штука сейчас прорвётся наружу!
Илья сделал резкое движение и неудачно ударился спиной об одну из боковых стоек. От неожиданности он выпустил из рук угол своей ноши и вместо того, чтобы вписаться в поворот, больно стукнулся всем телом о твёрдую переборку. Барокамера со всего размаха врезалась ему в грудь, и космонавту показалось, что у него из глаз выбило искры. В тот же самый миг крышка из толстого органического стекла раскололась, разлетевшись по сторонам в фейерверке прозрачных осколков.
То, что случилось дальше, можно описать, как пассивную панику. Все трое выпустили капсулу из рук, и она завертелась в проходе, то и дело глухо ударяясь о борта жилого отсека. 'Клякса', словно живой комок слизи, выплыла наружу и несколько коротких мгновений висела в невесомости, ничего не предпринимая. Существо не спешило, будто разглядывало лица тех, кто неотрывно смотрел на неё. Её бесформенное тело слегка блестело, будто покрытое влагой, переливаясь тусклыми крапинками на чёрных боках.
— Все назад! — Голос Махновского был хриплый, но Юн Хэй и Оберон и так его услышали. Взбрыкнув в воздухе ногами, француз первым уцепился за угол и что есть духу, ринулся в ближайший пролёт коридора.
Илья не спешил, потому что знал, ему не успеть скрыться. Он будто почувствовал, что существо смотрит именно на него, и теперь просто наблюдал, как неизвестная субстанция, принимая разную форму, двинулась в его сторону. Инстинктивно космонавт отпрянул назад. Почувствовав что оказался зажатым в углу, и понимая, что дальше ему не уплыть, он во все глаза уставился на пришельца, пытаясь понять, что тот станет делать.
— Привет — его голос прозвучал нетвёрдо, но это было самое максимальное, что он мог произнести в этот момент, потому что страх сковал его.
Клякса раздумывала недолго. Она выпустила небольшой отросток, зацепилась за стену, и притянула себя к ней. Затем, оттолкнулась и молниеносно ринулась в сторону лица Махновского.
Вскрикнуть Илья не успел. Существо обволокло всё его голову чем-то липким, вроде паутины, и ему вдруг невозможно стало дышать.
В голове космонавта почему-то возникла досадная мысль о том, что контакт не удался. После этого наступила тьма…
— Внимание всему экипажу! Запереться в отсеках и не выходить! Это существо опасно, оно атаковало Махновского! — голос французского астронавта громко зазвучал эхом по всем отсекам. Так громко он не кричал, наверное, никогда в жизни. Паскаль буквально летел в сторону секции номер М19, где к стыковочному шлюзу был причален один из спускаемых модулей.
— Сюда! — Голос Ивон Полин раздался прямо по курсу — я держу шлюз! Скорее!
Затормозить в воздухе гораздо труднее, чем в воде, на это ушли драгоценные секунды. Когда Паскаль почти добрался до вожделенного люка, в глазах показавшейся в проходе девушки внезапно промелькнул ужас. Она вдруг резко захлопнула проход прямо перед носом астронавта, а её лицо за круглым иллюминатором в один миг сделалось бледным, как мел.
— Открой, Ивон! Ты что творишь!
Девушка не могла оторвать взгляда от того, на что в этот миг смотрела. При этом она медленно мотала головой из стороны в сторону, а её испуганный взгляд был направлен не на своего коллегу, а куда-то за его спину.
Кажется, тот всё понял и прекратил попытки открыть дверь. Французский астронавт медленно развернулся и поднял глаза.
Чёрная клякса была прямо позади него, и в последний миг перед тем как погибнуть, он успел подумать лишь о том, что если бы Ивон промедлила хотя бы на секунду, тварь была бы уже за дверью её отсека.
Крик застрял в горле девушки, когда она, примкнув к маленькому окошку, смотрела на то, как чёрная липкая субстанция обволакивает голову её напарника. Несколько судорожных движений и Паскаль окончательно затих.
Когда со следующей жертвой было покончено, 'клякса' быстро отцепилась от лица уже мёртвого человека и мгновенно бросилась в сторону окна, отделявшего её от следующей добычи. Девушка вскрикнула и отскочила прочь. Похоже, надёжное кварцевое стекло толстого люка было пришельцу не по зубам, иначе страшная участь ждала бы её тоже.
— Боже, что это ещё за тварь? — завизжала Ивон что есть мочи, поразившись тому, насколько громким может быть её собственный голос в минуту опасности.
'Эта и есть та штука, которая была в коконе? — девушка лихорадочно пыталась соображать — В том самом, который вчера занесли на борт станции Бен и Саманта? Что успел крикнуть Паскаль в эфир? Это существо напало на Махновского?'
Ивон плохо соображала, мысли путались. Астронавт поняла только одно — сначала эта жуткая тварь напала на Илью, а затем настигла Паскаля. Чувство внезапной вины нахлынуло на девушку, но тут же она поняла: 'Если эта штука уже убила одного или двоих из нас, то вряд ли остановится! Нужно срочно спасаться отсюда!'
Она снова осторожно подплыла к окошку и опасливо выглянула наружу, прислушиваясь к каждому шороху за дверью. 'Кляксе' до неё просто так не добраться, сейчас она была изолирована от чужеродного вторжения, но что с остальными? Надо срочно связаться с командой и рассказать, какой страшной смертью погиб Паскаль.
Нахлынувшая волна истерики не помешала девушке удержать себя в руках. Вздрагивая от ужаса и возбуждения, одновременно всхлипывая и растирая слёзы, Ивон направила свои непослушные пальцы к клавиатуре интеркома, пробуя включить микрофоны и динамики.
13 декабря 2046 года. Борт 'Станции-2'
— Успокойся, прошу тебя! — Голос Оуэна был ровным, хотя и немного возбуждённым — расскажи ещё раз, что ты видела? Что это вообще такое было? Зачем Паскаль кричал, чтобы мы спрятались? Ты уверена, что он погиб?
Бен не видел, что происходило после того, как раскололся барокамерный бокс, лишь внезапно возникший хаос из бессвязной какофонии звуков в эфире интеркома, перекрываемый криком Паскаля заставил его вместе с Самантой пулей лететь как можно дальше оттуда. Они оба понимали лишь то, что происходит нечто ужасное и стремительное, и только чувство самосохранения позволило им осознать опасность, грозящую гибелью всему экипажу.
— Я… не знаю — бормотала француженка, всхлипывая — Он до сих пор там, за дверью. На его лице какая-то серая масса.
— Что за серая масса? На что она похожа?
— Не знаю, эта штука осталась после того, как тварь напала на него и удушила.
— Опиши подробней, Ивон, это важно!
Но девушка никак не могла успокоиться. Её била дрожь, голос был бессвязный, она раз за разом бездумно бормотала, повторяя слова о том ужасном происшествии, свидетелем которого была.
— Постой, Бен — это послышался в эфире уже голос Саманты Каннингем — Оставь на время свои вопросы, дай ей немного успокоиться.
Когда Француженка немного пришла в себя, то добавила:
— Это было что-то вроде бесформенной кляксы. Потом эта штука отлипла от лица Паскаля и исчезла. Он не двигается, и по внешним признакам уже не живой. Эта тварь, она… просто прыгнула ему на лицо и удушила.
— Где теперь эта 'клякса'? Куда она исчезла?
— Я не видела её с тех пор, как всё случилось. Мне страшно, Бен…