— Думаешь, она проберётся в спортзал быстро?
Сергей и так понимал, что напугал товарища и самого себя такими выводами, поэтому не стал отвечать. Он снова лихорадочно стал изучать голограмму с картой станции, сверяя ей с показаниями видеокамер.
— Есть! Послушай, ты мог бы добраться до склада с продуктами в отсеке М6. Он герметично закрыт со вчерашнего дня, но коридор, ведущий туда, плохо освещён. Это чертовски рискованно, Джохар! Прежде чем сделаешь это, запасись полотенцами, сколько вообще сможешь их унести. Нет полной уверенности, что эта штука там не побывала. Это в восьми длинных отсеках от тебя. Возможно, если бы ты попытался, я смог бы постепенно отвлечь тварь… Может быть звуками сирены…
— Звуками? Думаешь, она среагирует на эту уловку?
— Не знаю — В голосе Сергея прозвучали неуверенные нотки, — но несколько минут назад, когда ты спешил обратно в центрифугу, я заметил, как в секции С3 почему-то включился аварийный зуммер. Тогда я заметил странность, в этот самый миг тварь будто замерла на месте и ненадолго прекратила тебя преследовать. Вскоре зуммер затих, будто его вырубило, а до того, как исчез звук, там как раз мелькнул свет.
— Думаешь, эта тварь специально направилась туда и сама вырубила источник шума?
— Не знаю, но этот сигнал как-то привлек её внимание. Может быть, резкий звук её как-то раздражает…
Сергей не успел дальше развить свою идею, потому что в тот самый миг он услышал сдавленный крик Мохандеса:
— Кажется… оно здесь!
Вид с камеры исправно показывал картинку из дальнего угла большого помещения, но и отсюда Сергей увидел, как индус покрепче схватил полотенце и уставился в один из дальних углов спортивного зала.
— С чего ты взял, успокойся, Джохар!
— Говорю тебе, она пролезла сюда!
Он вдруг вскрикнул снова, оттолкнулся и быстро поплыл к спасительным шкафчикам раздевалки.
— Вижу! Вижу его! — послышался испуганный крик.
Это уже выходило за всякие рамки, потому что в следующую секунду Ерохин и сам разглядел кляксу, которая своей липкой, текучей массой выплыла откуда-то сбоку. Материализовавшись словно из небытия, будто страшный, чёрный и бесформенный призрак, существо двигалось прямиком к своей очередной жертве.
— Беги, Джохар!!! Прочь оттуда! Давай ко второй двери!
Сергей почувствовал, как и без того сильное нервное напряжение наэлектризовало его волосы на голове и по всему телу. Они зашевелились, как живые, мысли наполнились жутким страхом. Космонавт впервые за всё время осознал факт, что сам он до сих пор жив только потому, что тварь пока просто не нашла способ быстро к нему пролезть. Но то, что это рано или поздно произойдёт, не вызывало у него теперь никаких сомнений.
С ужасом в глазах Сергей мог лишь наблюдать страшную игру в кошки-мышки между человеком и жуткой тварью. Теперь он уже ничем не мог помочь индийскому астронавту, понимая, что тот обречён.
Клякса не спешила прыгать сразу. Она заструилась по стене, будто слизняк, только гораздо быстрее, подползая ближе к своей очередной жертве. Двигалась она примерно со скоростью пешехода на тротуаре, но иногда делала небольшие рывки, увеличивая ускорение в два-три раза.
С широкого ракурса камеры было отлично видно, как Мохандес разгадал манёвр своего преследователя и быстро поплыл прочь, явно не торопясь становиться лёгкой добычей коварного существа. Быстро схватив несколько полотенец из шкафчика, индус оттолкнулся и пулей ринулся в противоположную сторону отсека.
— Ко второй двери! Спасайся, Ждохар! — кричал Сергей, не узнавая тембра собственного голоса.
— Похоже, я всё равно обречён — ответ индуса был на удивление спокойным — попробую поиграть с ней по моим правилам.
— Джохар — голос Сергея Ерохина сорвался на сип. Он не говорил, а почти плакал и умолял — Не делай этого! Ты успеешь открыть дверь, чтобы выбраться оттуда. Потом захлопнешь её, и у тебя будет какое-то время, чтобы добраться до того склада…
— Успокойся, друг — я именно так и собираюсь поступить. Рано списывать меня со счетов.
С этими словами индус снова оттолкнулся и поплыл уже в другую сторону, потому что тварь сделала неожиданный бросок и ринулась следом за человеком. Ситуацию спасало ещё и то, что помещение спортзала огромное и у Мохандеса имелось достаточно простора для быстрого маневра внутри него.
Однако продолжаться так долго не могло. Похоже, прыжки были привычным делом для инопланетянина, в то время как человеку всякий раз приходилось больно ударяться о стены, и он не сразу мог ухватиться за что-нибудь сразу, сориентироваться и приготовиться к следующему перелёту.
Серей заметил, что индус медленно движется в сторону беговой дорожки, но не мог понять, зачем он это делает. Что тот задумал?
Тварь неустанно следовала за Мохандесом, похоже, ей вообще была неизвестна мышечная усталость. Что именно приводило в действие внутреннюю пружину этого существа? Какой метаболизм ему свойственен, что никак не сказывалось на скорости его передвижения и манёвренности. Если бы не те липкие волокна, которыми эта штука оплела всё коридоры станции, можно предположить, что 'Клякса' и вправду всего лишь некий бездушный механизм? Но разве роботы плетут паутину? Нет, эта гадость живая и чрезвычайно злобная. Она не успокоится, пока не прикончит свою последнюю жертву.
Тем временем человек, запертый внутри помещения вместе со своим преследователем, неизбежно уставал.
— Что бы ты не намеревался, Джохар, не делай этого! Убирайся оттуда, пока есть шанс! Тебе не перехитрить эту тварь!
— У меня есть интересная идея, Сергей — Запыхавшийся голос Мохандеса был на удивление бодр.
— К чёрту твои идеи! Зачем тебе центрифуга? — Сергей уже не кричал, а умолял — Там, в режиме гравитации эта тварь настигнет тебя в два счёта!
Тем временем индийский астронавт уже перелетел к тому краю, где находился спуск к поверхности центрифуги. Отсюда можно было аккуратно перебраться на пандус и встать на платформу, конструкция которой была устроена так, что любой человек или вообще какой-нибудь предмет моментально притягивались искусственной силой гравитации к колесу-полу. Для безопасности перехода из невесомости на беговую дорожку и обратно у трапа имелись специальные поручни. Вращение было достаточным для создания силы тяготения величиной ровно в одну земную единицы.
Ерохин никак не мог взять в толк, зачем Мохендес пробирается к центрифуге, в то время как его спасение находилось вовсе не там, а в противоположном конце отсека, куда вела вторая дверь. Как бы Сергей не кричал и не просил поскорее покинуть центрифугу, Джохар был непреклонен, затеяв какую-то смертельную игру, в правила которой не спешил никого посвящать.
Отсюда Ерохин не мог разглядеть выражения лица астронавта, но по выверенным и точным движениям было видно, что тот далеко не растерян и контролирует свои поступки. Сергей бы давно посчитал Мохандеса сумасшедшим, если бы не наблюдал, как уверенно и аккуратно тот действует.
— Может тебе не всё оттуда заметно, — сообщил Джохар запыхавшимся голосом, — но мне не успеть прыгнуть до люка и открыть его, если не попытаться задержать эту тварь. Она настигнет меня в один миг ещё до того, как разблокируется выход. Но я всё же попробую поставить её в не выгодное для неё положение, после чего открыть переборку и захлопнуть дверь перед самым её носом.
Ерохину ничего не оставалось делать, как молча наблюдать за разыгравшейся драмой. Он невольно сжал кулаки и сгорбился. Дыхание его сильно участилось, потому что сердце колотилось втрое сильнее обычного.
В следующий миг, когда существо видимо, поняло тщетность своей очередной попытки добраться до человека ползком и по стенам, оно снова прыгнуло. Казалось, Мохандес только этого и ждал. У него было достаточно времени, что оценить траекторию и скорость летящей в его сторону 'кляксы'.
Не трогаясь с места, астронавт сделал точный резкий выпад, размахнулся полотенцем и нанёс удар.
За мгновение до столкновения существа с человеком, произошло следующее: чёрная липкая тварь со всего размаху врезалась в импровизированную пращу, ткань полотенца тут же обернулась и запутала существо, будто сетью.